Captive-Moi, 5ème partie

de Christina Ross

Traduit de l’anglais par Amandine QUENTIN et Caroline KERR

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Première édition e-book © 2013.

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Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2013 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

À mes amis.

À ma famille.

Et surtout, à mes lecteurs.

Merci d’avoir suivi Jennifer et Alex jusqu’ici.

CAPTIVE-MOI

Volume 5

Par Christina Ross

Chapitre UN

Je regardai Alex, terrorisée.

- Ils savent qu’on est sortis de la voiture!

Je balayai les alentours d’un œil inquiet. Les passants pressés nous ignoraient complètement. Certains nous lançaient des regards en biais, sûrement parce qu’Alex avait laissé la portière grande ouverte, et que le ton de nos voix commençait à monter, prenant des airs de dispute conjugale.

Vu l’heure, il n’y avait pas beaucoup de circulation sur la 5ème avenue, mais les phares des quelques voitures filant vers le centre-ville m’éblouissaient. J’avais du mal à voir ce qui se passait de l’autre côté de la rue.

- Quelque part, en ce moment-même, quelqu’un nous observe.

Il me prit par le bras.

- Dans ce cas, tu ferais mieux de rentrer dans la voiture. Arrête de faire l’imbécile.

J’avais beau être furieuse contre lui, je n’avais pas vraiment le choix : rester dehors, à découvert, c’était complètement absurde. 

La voiture était à cinq mètres, la portière arrière ouverte. Arme en main, le chauffeur sortit de la voiture et se positionna de façon à être protégé par le véhicule.

Enfin, presque entièrement, mais pas tout à fait. Il restait quelques angles morts.

La vue de l’arme fit presser le pas aux passants. Certains se mirent même à courir. Les yeux s’ouvraient grands, les bouches criaient. Ma présence sur le trottoir mettait tous ceux autour de moi en danger. Il fallait que je remonte dans la voiture. Je règlerais son compte à Alex plus tard. Je baissai la tête et me ruai dans l’ouverture de la portière avec lui.

Une fois glissés sur le siège arrière, Alex referma la porte derrière nous. Il ordonna au chauffeur de se remettre au volant et de nous conduire loin de cet endroit, le plus vite possible.

Soudain, un coup de feu déchira l’air. Instinctivement, je m’écartai brusquement de la fenêtre juste avant que la balle ne s’y écrase. Le verre se fissura autour de l’impact, mais la fenêtre ne se brisa pas. Au contraire, on aurait dit qu’elle se refermait tenacement sur la balle, comme une araignée enroberait son repas dans un filet de toile. Je criai, mais ma voix me parut lointaine. Je vivais la scène au ralenti, comme si je n’y étais pas vraiment. La trajectoire de la balle s’alignait parfaitement avec ma tête. Sans la fenêtre, sans le véhicule blindé, je serais morte sur le coup.

Les instants qui suivirent sont un peu flous.

La voiture se mit en marche et Alex m’attira vers lui. Le véhicule trancha la circulation de la cinquième avenue jusqu’à l’autre côté de la rue, où nous nous fîmes presque heurter de front.

Hurlements de klaxons. Crissements de freins. Notre voiture dévia dangereusement. De l’autre côté de la rue, une autre voiture commença à s’écarter du trottoir. Nous foncions vers elle à telle vitesse que le chauffeur nous cria de nous baisser et de nous préparer à l’impact.

Il va lui rentrer dedans…

Alex s’empara de ma tête et la serra contre ses jambes avant de couvrir mon corps du sien. La collision nous projeta en avant d’une telle force que, sans l’étreinte Alex, j’aurai été grièvement blessée. Le choc me froissa tout de même le cou, et je sentis quelque chose se disloquer dans mon épaule droite.

Dehors, les gens hurlaient, criaient. Un coup d’œil vers Alex m’assura qu’il allait bien – physiquement, du moins – et un grand soulagement s’empara de moi, malgré ma colère quelques minutes auparavant. Étourdie, je me redressai pour regarder par le pare-brise, tout en massant mon épaule. Dans la rue, un groupe de gens s’était amassé sur le trottoir et s’éloignait lentement de la scène de l’accident.

La force de l’impact avait complètement déformé la portière avant de la voiture noire. Un filet de fumée s’échappait du capot. J’entrevis du sang sur la fenêtre brisée de la portière – tout allait si vite – mais aucun signe du conducteur. Rien n’indiquait un blessé, ou quelqu’un se débâtant pour sortir du véhicule. Mon ventre se crispa tandis que j’imaginais le pire : qui que ce soit, le conducteur était mort, ou alors il était prêt à nous finir coûte que coûte, malgré ses blessures.

- Ne bougez pas, nous ordonna le chauffeur. Ne sortez pas de la voiture tant que la voie n’est pas libre.

Son arme brandie devant lui, il s’extirpa du véhicule, près à tirer, et se dirigea lentement vers notre capot. Tout autour de nous, les voitures accéléraient pour éviter d’être prises dans les embouteillages. Certaines ralentissaient afin que leurs passagers dévorent la scène des yeux jusqu’à ce que les klaxons impatients les forcent à avancer.

Au loin, les sirènes de la police gémirent. Un des passants avait dû appeler les secours, leur expliquer avoir vu un homme près d’une Mercedes noire, pointant une arme vers l’autre côté de la rue. Je me tournai vers Alex et vis l’expression sombre de son visage. Je suivis ses yeux jusqu’au chauffeur, qui s’approchait de l’autre voiture avec précaution.

- Il pourrait se faire tirer dessus.

- Il porte un gilet pare-balle.

Je n’en croyais pas mes yeux.

- Et sa tête ? Il n’y a pas que dans la poitrine qu’il peut se prendre une balle.

- C’est un pro, Jennifer. Bien plus qu’un simple chauffeur.

- Dis-lui de revenir et d’attendre la police.

Mais Alex m’ignorait. Ses yeux étaient rivés sur le chauffeur. C’est alors que je remarquai sa main, figée sur la poignée de la portière. S’il le fallait, il était prêt à se joindre au chauffeur. La crainte de le perdre, mêlée d’adrénaline, me glaça le sang à nouveau. J’avais un mauvais pressentiment. S’il avait décidé de venir en aide au chauffeur, je ne pourrais pas le retenir. Sa force m’en empêcherait. Et s’il avait décidé de s’en mêler, il n’était pas question de lui barrer le chemin. Il avait l’air de penser qu’il s’en sortirait à mains nues si le conducteur était en vie, tapi dans l’attente de la première cible qui s’introduirait dans son champ de vision.

- Tu as une autre arme ?

Au son de ma voix, Alex repris ses esprits. Il cligna des yeux. Je n’avais jamais vu une telle rage dans son regard. Il glissa sa main sous le siège, et d’un geste ferme en tira  un pistolet à l’air sophistiqué. L’arme avait un fini mat gris foncé d’une élégance troublante. Mis à part mes connaissances limitées, empruntées à la télé ou aux films, je n’y connaissais rien en armes. Mais la brève introduction qui suivit suffit à me fournir les bases.

Quant à Alex, c’était évident qu’il était à l’aise, pistolet en main. Avec une nonchalance exercée, il retira la partie inférieure de la crosse. Celle-ci glissa aisément, sûrement pour lui permettre de vérifier que l’arme était chargée.

Satisfait, il replaça le chargeur d’un bruit sec et reporta ses yeux sur le chauffeur qui se rapprochait du véhicule endommagé. Le capot exsudait maintenant tant de fumée que j’attendais une explosion d’un moment à l’autre.

- Baissez-vous !

Le chauffeur hurlait en direction de l’autre voiture. Il était parvenu jusqu’au trottoir et se dirigeait pas à pas vers la fenêtre du passager.

- Baissez-vous ou je tire !

Le conducteur est-il toujours en vie ?

La foule sur le trottoir semblait aller et venir, telle une marée emportée de courants de curiosité avant de se retirer, effrayée. Mais cette ville restait bien une ville de héros. La façon dont certains jeunes hommes commençaient à se comporter n’annonçait rien de bon. Certains se haussaient sur la pointe des pieds, d’autres se tenaient à l’affût d’une ouverture pour intervenir. Je suppliai Alex :

- Regarde toute cette fumée. La voiture ne peut que s’enflammer, ou bien nous exploser dans la figure. Dis-lui de revenir. Il nous faut une distance de sécurité pour attendre la police. Ils vont arriver d’une minute à l’autre, ils peuvent s’en occuper.

- La police pourrait arriver trop tard.

- Pourquoi est-ce que tu te comportes comme ça ?

- Parce qu’ils t’ont tiré dessus, merde. Ils ont essayé de te tuer. La personne qui t’a fait ça est dans cette voiture. Tu penses vraiment que nous allons laisser passer ça ? Ne pas leur faire payer ? Tu penses vraiment que je vais rester là, sans rien dire ? Ça ne va pas, Jennifer ?

Avant même que j’aie eu le temps de répondre, il ouvrit la portière et se lança dans la nuit. Mon cœur s’arrêta. Je le regardais s’approcher lentement du chauffeur et de la voiture défoncée, en alerte. Terrifiée à l’idée de le perdre, le souffle court, je l’observais se baisser, son arme brandie fermement devant lui. Il fit un pas vers le chauffeur, qui recula soudainement quand une étincelle s’échappa du capot. Surpris, Alex se retira. Les sirènes de police se rapprochaient, mais il fallait que j’intervienne. Il fallait que je le sorte de là avant qu’il ne lui arrive quelque chose.

Je descendis de la voiture.

- Allez, on y va, criai-je vers lui et vers la foule. Eloignez-vous de cette voiture ! Mettez-vous à l’abri !

À ce moment même, la voiture s’embrasa pour de bon. Les flammes éclatèrent, léchant allègrement le capot et se propulsant dans l’air à une vitesse vertigineuse. Immédiatement, les passants sur le trottoir s’écartèrent, effrayés de la tournure que prenait la situation.

- Jennifer !

Trop tard.

L’un des jeunes hommes que j’avais remarqué dans la foule quelques minutes auparavant se jeta en avant et projeta son pied dans la fenêtre du passager. Elle se brisa sous l’impact. Il était jeune et plutôt musclé. Stupéfiée, je le vis se retirer instinctivement, au cas où la personne à l’intérieur aurait réagi à coups de feu. Une femme dans la foule lui hurla de revenir vers elle. Il s’exécuta, rejoignant la masse de gens de plus en plus agitée. Alex se tourna vers moi et m’ordonna de m’éloigner de la voiture.

Évidemment, je m’en rapprochai. Je sentais la chaleur se coller à ma peau. J’étais morte de peur, mais je n’allais pas le perdre maintenant, même si j’étais furieuse contre lui. Je savais que la seule façon de lui faire quitter les lieux, c’était avec moi. Je le regardai dans les yeux.

- Je ne partirai pas sans toi. Viens avec moi, tout de suite.

Il se retourna pour observer le chauffeur, qui s’était rapproché de la voiture et pointait maintenant son arme à travers ce qui restait de la fenêtre. Il évalua la situation et, après un moment, y engouffra son bras. Sa main inspectait l’intérieur, son visage restant impassible.

- Il est mort, indiqua-t-il à Alex en ouvrant la portière passager. Je veux que vous dégagiez d’ici tous les deux, et vite. Avant que ça explose. Suivez le trottoir et partez d’ici. Maintenant, éloignez-vous pour que je puisse faire mon boulot. 

Alex me prit par le bras et nous reculâmes lentement. Le chauffeur sortit un homme de la voiture, et le traîna sur le trottoir, loin du véhicule. Après quelques coups d’œil en arrière, nous commencèrent à courir.

Avant que nous ayons eu le temps d’aller bien loin, la voiture explosa.

La force de la détonation nous propulsa tous les deux en l’air, puis nous tombèrent violemment au sol. En plein milieu de la circulation.

Et là, tout bascula.

Chapitre DEUX

Je ne sais pas par quel miracle, aucun de nous n’était grièvement blessé. Je m’en sortais avec une coupure au bras après mon atterrissage sur le bitume, et un bleu à la hanche qui me gêna pendant quelques jours.

Alex avait eu moins de chance.

En plus des écorchures sur le visage et les mains, il avait subi un traumatisme crânien plutôt sévère après avoir percuté la chaussée. Rien de bien grave, il allait s’en sortir, mais l’hôpital préférait le garder sous sédatifs pour qu’il se repose.  Juste un jour de plus, afin de s’assurer qu’il était prêt à sortir.

J’avais été à deux doigts de le perdre. Si l’une des voitures qui l’avait évité de justesse ne s’était pas écartée… Il avait eu de la chance, et moi aussi.

Mais pourquoi ?

C’était ça qui me rongeait. Il nous arrive tous de prendre des décisions à la hâte et de se demander, après coup, si c’était vraiment une bonne idée. Si on pouvait tout refaire, le ferions-nous ? Est-ce que, si nous avions eu le choix, dans le feu de l’action, nous aurions agi différemment ?

Quand j’étais jeune, mon père me battait. Sachant ce que je sais aujourd’hui, aurais-je fait quoi que ce soit pour essayer de l’en empêcher ? Aurais-je été voir un voisin, un enseignant, ou même le CPE, pour leur dire ce que je souffrais chez moi ? J’avais honte de ne pas être la fille que mon père espérait, s’il en avait d’ailleurs jamais voulue une, mais peut-être aurais-je été plus heureuse dans une autre famille, une famille qui aurait pu m’aimer ?

Avec le recul, c’était facile de voir les occasions où j’aurais pu tout changer. Mais enfant, quand je me croyais encore la cause des crises de mon père, sans réaliser qu’elles venaient de son alcoolisme avéré, je me taisais. Je me laissais battre parce que, pendant des années, c’était la seule réalité que je connaissais. Les coups, les insultes revenaient si souvent que je m’y étais habituée. Ses injures m’attendaient à tous les coins de rues, tel un chien de garde prêt à me rappeler à l’ordre d’un bon coup de mâchoire.

Les crises répétées m’étaient devenues habituelles avant que je sois assez grande pour me rendre compte que la vie ne se réduisait pas forcément à ça. J’étais vulnérable. Avec le recul, je pouvais excuser mon comportement d’enfant. Mais là ? Après deux jours passés à veiller sur Alex à l’hôpital ? Je commençais à me demander si j’avais fait le bon choix ce soir-là.

Je me rejouais la soirée en boucle. M’avait-il vraiment trahi en me cachant les menaces de mort qu’il avait reçues ?

Sur le moment, ça me paraissait évident. Je venais moi-même de recevoir une menace, ce qui n’avait fait qu’exalter ma colère lors de l’attaque. Ensuite, la peur avait pris le contrôle : la peur de mourir, la peur de le perdre. Et de fil en aiguille, nous en étions arrivés là…

Si je n’étais pas intervenue, serait-il tranquillement allongé dans ce lit d’hôpital ?

La question me hantait, mais je ne pouvais pas y répondre. Si je ne l’avais pas éloigné du véhicule en flammes… L’aurais-je perdu ? Peut-être. Toute cette incertitude me dévorait de l’intérieur, sans que je puisse vraiment y mettre fin. Le pire c’était que sans moi, ce soir-là, il aurait pu continuer comme si de rien n’était et s’éviter toutes ces complications. Pas d’hôpital, pas de souffrances – et tout ça à cause de moi.

Un regard vers lui, et je fondis à nouveau. Il dormait paisiblement. D’après les docteurs, il s’en remettrait. Depuis notre arrivée à l’hôpital, il n’était resté éveillé assez longtemps pour me parler que le matin.

- Ils te gardent un jour de plus.

- Quelle connerie.

Sous l’effet des médicaments, il avait du mal à articuler, mais ses yeux restaient alertes, ce qui me rassura immédiatement.

Je ne l’encourageais pas. Son docteur avait raison : une nuit de plus ne pouvait lui faire que du bien, et je voulais qu’il se remette d’aplomb. Je me contentais de lui prendre la main. Il avait passé la majorité de la journée à dormir et nous n’avions échangé que quelques mots.

- Jennifer, est-ce que ça va ?

- Oui, ça va. Ça va très bien même.

- Je m’inquiétais…

- Il n’y a pas de raison. Je me suis emportée.

- Non, pas du tout. J’aurais dû t’en parler. J’aurais dû m’en occuper avant de partir dans le Maine. J’aurais dû prendre tout ça au sérieux, je suis désolé.

- Si l’un de nous doit s’excuser, c’est bien moi. Si je n’étais pas sortie de la voiture, il ne se serait rien passé.

Il ferma les yeux.

- On n’en sait rien, n’est-ce pas ?

Sa voix s’adoucit et je me rendis compte qu’il était épuisé.

- De toute façon, ce connard ne se serait pas laisser semer, même si nous ne nous étions pas arrêtés.

Quand il s’endormit à nouveau, je me répétais notre conversation.  Je ne savais pas s’il avait raison. Je ne le saurais jamais. Les événements de la soirée s’étaient déroulés si rapidement que je n’étais plus sûre de rien, sauf de la culpabilité qui me rongeait, justifiée ou non. Cela faisait des années qu’elle m’accompagnait, cette culpabilité. Perchée sur mon épaule, elle me narguait, tout comme quand j’étais enfant, abattue de ne pas être la fille que mon père désirait.

J’observais Alex qui s’était rendormi. J’examinais les écorchures qui parsemaient son visage et ses mains. Une vague de larmes me submergea à nouveau. Je pleurai à cause d’Alex, de mes erreurs, de tout ce qui s’était passé cette nuit-là et que je ne comprendrais peut-être jamais, malgré les investigations de la police et du FBI.

C’est à ce moment-là, alors que j’étais si vulnérable, que Blackwell ouvrit la porte.

CHAPITRE TROIS

Blackwell fixait Alex, qui dormait profondément. Puis elle se tourna vers moi. Elle avait apporté un vase rempli de pivoines blanches qu’elle posa silencieusement aux côtés des nombreux autres bouquets qu’Alex avait déjà reçus.

Alors, elle se rapprocha de moi. Sans un mot, elle se pencha et prit mon visage entre ses mains. Elle me relâcha et sortit un mouchoir du petit sac pendu à son épaule. Soigneusement, elle essuya mes larmes et le mascara qui avait coulé sur mes joues. Son sourire, presque imperceptible, me réconforta.

D’un doigt, elle releva mon menton, afin d’évaluer les dégâts d’un œil critique. De son sac, elle extirpa un poudrier Chanel et en appliqua sous mes yeux. Sans un bruit, elle indiqua ses lèvres, puis les miennes, et finalement mon sac, posé à mes pieds.

Elle tendit la main, et j’y déposai mon sac à main. Mon tube de rouge à lèvres dans une main, mon visage fermement maintenu en place de l’autre, elle redessina mes lèvres d’un geste expert.

- Voilà, murmura-t-elle.

- Merci.

- Je te surveille depuis un moment. Ça fait deux jours que tu n’as rien mangé. C’est inacceptable, même pour moi. Allez, viens. On va sortir toutes les deux, on va manger un morceau, discuter de tout ça, et voir ce qu’on peut faire.

*   *   *

En sortant de la chambre d’Alex, la vue des deux gardes dans le couloir me donna des frissons. Nous étions au New York-Presbyterian, sur la 86ème rue. Pendant dix minutes, je suivis Blackwell le long de couloirs chargés, traversant étages et halls de réception, pour arriver finalement au Garden Café, au sous-sol du bâtiment F.

Un des gardes nous avait suivies. Il avait beau être très discret et en civil, sa présence me rappelait tout ce que je voulais oublier.

Concentre-toi sur Blackwell. Laisse-le faire son boulot.

Le café semblait servir de tout. Assortiments de viandes chaudes, un bar entier de salades, des sandwiches gourmets, des plats japonais, et, pour couronner le tout, une station de desserts inspirée de l’exposition universelle.

À ma grande surprise, Blackwell ignora le bar à salades et se dirigea d’un pas décidé vers le comptoir des burgers. Le serveur sourit à notre approche.

- Qu’est-ce que je peux vous préparer ?

Elle jeta un coup d’œil au menu et commanda, comme toujours, sans aucune hésitation.

- Un double burger, trois tranches de fromage, tomates, bacon, avocat, ketchup, et mayo. Allez-y lourd sur la mayo. Pas de triche, videz le tube jusqu’à ce que ça déborde. Une grande frite, votre plus grosse portion, même si c’est plus cher. Et attention, je veux qu’elles soient fraîches. Surtout pas celles qui ont mariné des heures dans une barquette sous ces affreuses lampes chauffantes. Je veux des frites fraîches cuites dans de la graisse brûlante. Et un Coca Light. 

Elle fit une moue, sembla se ressaisir et secoua la tête.

- Oubliez ça, je veux un Coca normal, un grand. Et n’essayez pas de le remplir à moitié de glaçons. Si vous essayez de m’avoir sur les glaçons, vous allez entendre parler de moi.

Était-elle en train de commander pour moi ? Impossible que ce soit pour elle. Cette femme qui parfois se contentait de glaçons pour dîner ? Je lui demandai.

- C’est pour moi ?

- Non, Jennifer, c’est pour moi. Ne fais pas cette tête-là. Aujourd’hui, on se laisser aller. Tu veux la même chose ?

Je restais bouche bée.

- Venant de quelqu’un qui me sermonne dès que je mange autre chose que des fibres diététiques…

- Tu me réponds?

- Je prendrai la même chose, sans avocat.

- Sans quoi ?

- Sans avocat.

- Tu es folle.

- Je n’aime pas les avocats.

- Comment est-ce qu’on peut ne pas aimer les avocats ?

C’était son tour de faire les yeux ronds. Je haussai les épaules.

- Bon. Pas d’avocat. Quel gâchis. Tu veux un milk-shake à la place ? Vanille ? Chocolat ? Arrête de me regarder comme ça. Je te donne carte blanche, pour une fois.

- Un milk-shake chocolat ne me ferait pas de mal…

- C’est bien ce que je pensais.

Elle se tourna vers l’homme derrière le comptoir.

- La même chose pour elle, sans avocat – je sais, elle est folle – et un milk-shake chocolat au lieu du Coca. Je donne de bons pourboires, même là où personne ne le fait, comme ici. Je m’attends à ce que nos repas en vaillent la peine. On est d’accord ?

Il la regarda d’un air amusé.

- Je peux m’arranger pour que ça en vaille la peine.

- Qu’est-ce que ça veut dire ?

- Tout est dans la viande.

- Ça me semble un peu vulgaire. Expliquez-vous.

Il sourit.

- Voyez, vous pouvez prendre du bœuf sans graisse, sec et sans goût : je ne donnerais même pas ça à mon chien. Vous pouvez prendre de la dinde hachée, qui fait honte au burger. Ou bien vous pouvez faire le bon choix.

- Et c’est quoi, le bon choix ?

- Un bon burger, c’est plein de graisse, du genre, 30 %. Vous êtes sûre que vous voulez ce genre de graisse, m’dame ?

- C’est « mademoiselle ». Et oui, merci, nous voulons ça toutes les deux.

- J’en mettrai une couche. L’hôpital me remerciera dans quelques années.

Blackwell avait l’air d’apprécier ce court échange. Elle le défigura à nouveau.

- Vous êtes plutôt atypique. Pourquoi travaillez-vous ici ?

- C’est ce que je me demande tous les jours. Ça m’est tombé dessus.

- Eh bien, sortez-en. Vous avez l’air plutôt dégourdi. Je le sens.

- C’est ce que dit ma mère.

- Elle a de l’intuition. Vous cuisinez ?

- Je suis chef de cuisine ici.

- Ah oui ? Et pourquoi vous êtes au comptoir ?

- Sheila est malade aujourd’hui.

- Dieu du ciel, quelle idée d’appeler un enfant « Sheila » ! Avez-vous fait une formation en école hôtelière ?

- Je n’en ai pas les moyens.

Elle sortit de son sac une carte de visite.

- Contactez-moi. Mon entreprise a une caisse de fonds dédiée à fournir des bourses d’études à ceux qui en ont besoin. Si c’est votre cas, et je ne sais pas si ça l’est car ce ne sont pas mes affaires, et que vous voulez faire des études de cuisine, alors contactez-moi à ce numéro. Je vous évaluerai sur vos burgers, surtout sur les frites, et après on verra. Ça vous va ?

- Madame, vous êtes sérieuse ?

- C’est Miss Blackwell. Et oui, je suis sérieuse. Je suis toujours sérieuse. On dit de moi que je suis trop sérieuse. C’est sûrement vrai. Enfin bon.

Elle fit un signe de la tête en souriant légèrement.

- Nous serons assises là-bas. Vous voyez, la table ronde ? Celle-là. Vous nous apporterez nos plats ?

- Certainement.

Il était encore sous le choc.

- Bien, bonne journée, alors. Comment vous appelez-vous ? Vous n’avez pas de badge.

- Charlie.

- Ce n’est pas un nom de chef de cuisine respectable, « Charlie ».

- C’est mon nom.

- C’était votre nom. Donc, Charles, je vous informerai sur la qualité de notre repas. Faites de votre mieux et on verra ce que vous avez à donner. Car cette femme - elle pointait sa propre poitrine – cette femme ne mange comme ça qu’une fois par an.

- Je ferai de mon mieux, Miss Blackwell.

Elle déposa un billet de cent dollars sur le comptoir et se dirigea vers la table qu’elle avait choisie.

- Je n’en doute pas un instant, Charles.

*   *   *

- Très intéressant, lançai-je alors que nous nous asseyions.

- De quoi tu parles ?

- S’il te contacte, tu pourrais lui changer la vie.

- Et alors ?

- C’était très gentil de ta part.

- J’ai beau passer pour une salope, Jennifer, je n’en suis pas tout à fait une.

Elle avait l’air très sérieuse. Pour la première fois depuis deux jours, je riais de bon cœur.

- Non, tu n’es pas une salope. Tu es compliquée, merveilleuse, intimidante, intelligente, talentueuse, et même émouvante, parfois. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi, mais je suis heureuse de te connaître.

Elle rejeta le compliment d’un geste de la main.

- Tu dis ça parce que j’ai rafraîchi ton maquillage tout à l’heure.

- Arrête, tu sais bien que ce n’est pas vrai. Ça me fait un bien fou que tu sois ici. Tu es l’une des personnes sur lesquelles je peux vraiment compter. Une amie, quoi.

- Personne ne me considère comme une amie.

Elle étudia mon visage pendant un moment, et je compris qu’elle ne mentait pas. Peut-être qu’elle avait très peu d’amis. Après tant d’années passées dans cette ville glacée, centrée sur le pouvoir, surtout dans son entourage, ça devait être dur de tisser de vraies amitiés.

- Et bien, pour moi, tu en es une.

- Très bien.

Elle me dévisagea d’un air presque maternel.

- Pourquoi pleurais-tu quand je suis arrivée ?

- Tu sais très bien pourquoi.

- Alex va s’en sortir.

- C’est pas ça.

Elle leva le menton.

- Non, en effet. Écoute, Jennifer, je veux parler de tout ça avec toi, mais je ne vais pas te ménager. Je vais tout exposer de façon logique et utilitaire, mais ne t’attends à rien de plus. Mon but est de t’aider à te concentrer, et à avancer.

- À propos de quoi ?

- De tout. Oui, ta relation avec Alex aussi. Je me suis faite à l’idée, et je pense que tu lui fais du bien. Et souviens-toi que je le protège plus que ma propre personne. D’après ce que j’ai compris, tu ne savais pas qu’Alex avait reçu des menaces de mort, avant l’autre soir. J’ai raison ?

- Oui.

- Et il savait tout ça avant que tu ne le rejoignes pour votre petit voyage en amoureux dans le Maine. J’ai raison ?

- Oui.

- Et, lors de ce voyage, il s’est passé des choses entre vous qui, avec le recul, te donnent l’impression qu’il t’a trahie par son silence. Tu penses qu’il aurait dû t’en parler avant que les choses ne… progressent. N’est-ce pas ?

Je soupirai. Comment savait-elle tout ça ?

- Oui, c’est ça.

- Bon, il faut qu’on parle.

- Il faut que j’en parle à quelqu’un.

- Tu n’en as pas parlé à ton amie Lisa ?

- Très brièvement. Je lui en parlerai plus tard. Mais deux amies valent mieux qu’une.

Je la sentis presque rougir. Elle se racla la gorge avant de se ressaisir. Il lui semblait impossible que je la traite comme une amie.

- Enfin bon, c’est pour ça que je suis passée aujourd’hui. Je t’ai vue hier. Je ne pense pas que tu m’aies vue. Tu étais si absorbée, perdue dans tes pensées, que tu ne t’es même pas rendue compte que j’étais là, donc je suis partie. Il est clair que tu étais ailleurs, et quelque chose me dit que tu te laissais divaguer dans les affres de la culpabilité. Tu as l’impression que c’est de ta faute, c’est ça ?

- Bien sûr que c’est de ma faute.

- Pourquoi est-ce que tu penses ça ?

- Parce que je me suis énervée quand j’ai découvert qu’il m’avait caché les menaces. Et puis j’ai reçu une menace, moi aussi. C’est ma réaction excessive qui l’a mis dans la situation où il est maintenant.

- Ta réaction?

- Oui, ma réaction.

- Nomme-moi une personne qui n’aurait pas réagi comme tu l’as fait.

- La plupart des gens se seraient comportés autrement.

- Donnes-moi un nom. Moi, par exemple, j’aurais réagi pareil, si tu veux appeler ça une réaction excessive, mais je ne suis même pas sûre que ça soit le cas. J’aurais été furieuse contre lui. D’ailleurs, maintenant que je sais qu’il va s’en sortir, je suis furieuse contre lui de ne pas avoir pris ces menaces au sérieux. C’est de ta vie que nous parlons, Jennifer, et de la sienne. On l’a clairement menacé, et il l’a ignoré. Ce n’est pas la première fois. Merde, il le fait sans arrêt depuis la mort ses parents, depuis qu’il a repris Wenn.

C’était l’occasion ou jamais.

- Comment ses parents sont-ils morts ?

Elle avait l’air surprise.

- Tu ne le sais pas ?

- Non. J’attendais qu’Alex me le dise lui-même. Dans le Maine, il a commencé à tout me raconter sur eux, et sur leurs relations avec lui. Il m’a dit qu’ils ne s’aimaient pas trop, tous les deux, mais il n’en est jamais arrivé aux conditions de leurs décès.

- C’était même pire que ça. Ils se haïssaient.

Elle l’avait dit d’un ton méchant. Je savais qu’elle avait été proche de la mère d’Alex. Pendant un instant, ses yeux s’assombrirent.

- Ils ne pouvaient pas être très vieux au moment de leur mort.

- Non, ils étaient plutôt jeunes.

- Un accident ?

- Tu n’as pas regardé sur Internet ? Ce n’est pas top secret, Jennifer.

De quoi parlait-elle ?

- J’y ai pensé, mais ça me semblait indiscret.

- Et là, ce n’est pas indiscret ce que tu fais ?

- Si, ça l’est, mais je veux savoir. Il faut que je le comprenne d’avantage. Et d’ailleurs, tu n’as pas l’air très à l’aise. Qu’est-ce qui s’est passé ?

- Tu es sûre que tu veux que ce soit moi qui te le dise ? Tu ne préfères pas qu’Alex t’en parle lui-même ?

- Les faits sont publics. Je voulais qu’il m’en parle lui-même, mais maintenant, à quoi ça sert d’attendre ?

- Très bien. C’était un meurtre-suicide. Le père d’Alex a d’abord mis une balle dans la tête de Constance, puis il s’est tué avec la même arme.

Je n’en croyais pas mes oreilles. J’étais incapable de voiler la surprise dans ma voix.

- Tu n’es pas sérieuse…

- J’aimerais ne pas l’être.

- Quand est-ce que c’est arrivé ?

- Il y a quatre ans. Un mois avant la mort de Diana. En un mois, Alex a perdu ses parents et sa femme.

J’avais les larmes aux yeux.

- Pourquoi est-ce que son père ferait ça ?

- Parce qu’il voulait divorcer. Constance refusait. Ça a duré des années, au moins vingt ans. Elle refusait catégoriquement parce qu’elle pensait qu’il voulait l’humilier publiquement. Et elle avait raison.

- C’est ce qu’Alex m’a dit.

- Il connaissait bien son père. Après une dispute particulièrement arrosée et violente, au milieu de la nuit, ce connard a pris son flingue et tué Constance dans sa propre chambre. Je suppose qu’après avoir réalisé ce qu’il avait fait, le scandale et la prison qui l’attendaient, ce lâche s’est mis une balle dans la tête. C’était la fin de l’histoire pour eux, mais le début d’un grand tournant pour Alex. Parfois, j’ai l’impression qu’il s’en fout, de ce qui lui arrive. Pas tellement à cause de la mort de ses parents – au fond, leurs disputes l’affectaient beaucoup – mais plutôt depuis la mort de Diana. Ça l’a énormément affecté : maintenant, il se concentre à fond sur le boulot, mais il est un peu à la dérive sur le reste.

- Je n’en ai parlé à personne à part Lisa, mais il m’a écrit une lettre. Une lettre d’amour, d’après lui, qu’il m’a donnée l’autre soir sur la terrasse. C’était une déclaration. Mais s’il tient vraiment à moi, pourquoi ne m’a-t-il jamais parlé de tout ça, de ses parents et des menaces ?

- Je ne sais pas. Alex est un peu comme toi. Après ce qu’il a vécu, il a tendance à se protéger. Est-ce que tu l’aimes ?

- Je ne sais pas. Je pense que oui. Peut-être.

- Comment ça, tu ne sais pas ?

- Parce que je n’ai jamais vraiment aimé quelqu’un.

- Bon, moi je vais te dire ce qui se passe. Je vous ai observés tous les deux, indépendamment et ensemble, et de plus en plus je vous vois tomber amoureux l’un de l’autre. Alex connaît l’amour. Toi, tu ne le reconnais pas tout de suite, parce que tu ne l’as jamais vécu. Mais la femme que j’ai trouvée dans sa chambre, assise à ses côtés, en train de pleurer d’inquiétude ? Ça, c’est une femme amoureuse. Pas une femme qui se sent forcée de pleurer en public parce que son mari est milliardaire et que tout le monde s’attend à ce qu’elle montre son chagrin. Tu étais seule avec Alex. Il dormait et ne pouvait pas te voir. Quand je t’ai vue dans cet état, j’ai tout compris. Tu l’aimes. C’est ça, l’amour, du moins dans votre situation. Quand tout va bien, c’est tout ce que tu as pu en entendre dire, ou lire sur le sujet. C’est enivrant et merveilleux, le plus grand bonheur que tu aies jamais vécu. Mais tu peux aussi te retrouver à genoux, comme maintenant. Est-ce que tu lui as donné le moindre indice sur tes sentiments ?

- Pas verbalement, mais physiquement, oui.

Après une grande inspiration, je me dis qu’il fallait que je me lâche.

- Ça peut paraître ridicule à mon âge, mais j’ai perdu ma virginité avec lui. Il sait ce que ça représente pour moi, j’en suis sûre. Après avoir attendu si longtemps, je n’allais pas perdre ma virginité avec n’importe qui. Cette décision, c’était ma façon à moi de lui dire à quel point je tenais à lui.

- Je veux bien, mais parfois il faut être honnête et dire les choses comme elles sont. Pourquoi ne dis-tu pas ce que tu ressens ?

- C’est un sujet que je préfère éviter.

- Pourquoi ?

Je connaissais bien Blackwell et je savais qu’elle ne me laisserait pas m’en sortir si facilement sans justification. Je décidai qu’il valait mieux m’ouvrir un peu à elle.

- Quand j’étais petite, mon père me battait, commençais-je, un peu hésitante. Ma mère le laissait faire, régulièrement. Du coup… j’ai du mal à faire confiance aux gens.

- Je suis désolée.

- Ce qui est fait est fait, je n’y peux rien aujourd’hui.

- Je ne suis pas entièrement d’accord. Tu ne peux pas changer ton passé, certes, et tu ne peux pas l’oublier non plus. Mais tu es tout à fait maîtresse de ton présent et de ton futur, Jennifer. Regarde ce que tu as accompli toute seule. Quand je t’ai rencontrée pour la première fois, j’ai essayé de te mettre des bâtons dans les roues, mais tu as persévéré. Même moi je n’ai pas pu t’en empêcher. Et ça, ce n’est pas rien, ma chère. Je les compte sur le bout des doigts. Est-ce que vous êtes fidèles, Alex et toi ?

- Verbalement, oui. Il sait que je suis avec lui, et c’est tout. Mais il a beau vouloir que j’admette le titre de petite amie, je n’y arrive pas. Je ne sais pas pourquoi. Évidemment que je suis sa petite amie, évidemment que je suis folle de lui. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

- C’est tout à fait normal. Tu as besoin d’être à l’aise pour lui dire. Tu veux être sûre que c’est vraiment ce que tu veux. Je comprends, et ça risque de prendre du temps. Je te demande juste parce que j’essaie de comprendre pourquoi Alex ne t’a pas parlé de la menace. C’est possible que ce soit parce que tu n’as pas encore admis que tu étais sa petite amie. Peut-être qu’il ne sent pas encore que vous êtes un vrai couple. Peut-être qu’il avait peur que ça t’effraie. Tu l’as déjà quitté une fois, Jennifer, et pas sans raison. Il a peut-être pensé qu’en te parlant de cette menace il te donnerait une raison de t’éloigner de lui à nouveau.

Je n’y avais pas pensé.

- Tu lui as parlé depuis l’accident ?

- Ce matin, très brièvement.

- Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

- Il s’est excusé de ne pas avoir pris la situation plus au sérieux.

- C’est plutôt positif. Il aurait vraiment dû prendre tout ça au sérieux.

- Je ne veux pas tout gâcher, Miss Blackwell.

- Je préfèrerais que tu m’appelles Barbara.

- Je pense que pour moi tu seras toujours Miss Blackwell.

- Bon, c’est pas la fin du monde. Écoute, Jennifer, pour vraiment te remettre de tout ça il va falloir que tu assumes ton passé. Arrête de t’y accrocher. Commence à aller de l’avant, à t’investir dans ton futur. C’est la seule issue possible. À moins que tu aies une autre suggestion ?

- Non, je n’en ai pas, répondis-je aussitôt.

- Bon, alors oublie ton père. Qu’il aille voir ailleurs. Pense plutôt à ton futur avec Alex, à ce que tu ressens pour lui. Tu dois accepter tes sentiments, même s’ils te font un peu peur. Je sais, l’amour c’est terrifiant, j’ai vécu ça, moi aussi. Quand tu t’en sens capable, dis-lui, mais n’attends pas trop longtemps.

- Je ne sais pas comment te remercier.

- Tu vas peut-être reconsidérer tout ça dans un instant.

- Comment ça ?

Elle avait l’air embêtée.

- Il y a un dîner ce soir, chez cette horrible Peachy Van Farten. Tous les grands noms y seront. Le conseil s’est réuni ce matin, et l’un des membres m’a appelée avant que je vienne. Tu as fait bonne impression. Ils veulent que tu ailles à ce diner à la place d’Alex parce que tu es briefée sur l’une des affaires qu’ils veulent conclure.

- Laquelle?

- L’accord en cours avec Henri Dufort. Ils m’ont chargée de te demander si tu voulais bien y aller seule pour répondre à ses questions. Il semble qu’il en pose beaucoup.

- Tu veux que je laisse Alex tout seul ?

- Il ne sera pas seul. Je resterai avec lui.

- Mais je n’ai jamais négocié d’affaires, ça ne fait pas partie de ma formation. Je ne sais pas si je suis à la hauteur.

- Le conseil pense que si, et moi aussi. Mais ce qui compte, ici, c’est de ne pas laisser l’affaire tomber à l’eau. Avec la couverture de presse de votre accident, Dufort sait déjà qu’il ne peut pas parler à Alex. Mais bon, ce qui l’intéresse, lui, c’est son affaire. Quand Alex a commencé à lui parler d’unir Dufort’s Streamed à Wenn Entertainment, ça a tout enclenché. Maintenant, Dufort veut que ça bouge. Il veut te rencontrer de façon informelle ce soir. Tu iras prendre un verre avec lui et tu l’accompagneras au dîner. Tu lui feras part de tes idées – après tout, c’était bien les tiennes, et il le sait déjà. Il veut t’en parler à toi, te poser des questions, et peut-être conclure l’affaire une fois qu’Alex ira mieux. Évidemment, ça prendra quelques jours, le temps qu’Alex se remette. Pour le moment, Dufort veut juste savoir ce que tu as vraiment en tête. Ça ne devrait pas être bien compliqué, juste une conversation détendue sur un sujet que tu as bien étudié. Tu peux faire ça ? Pour Alex ?

- Pour Alex ou pour Wenn ?

- Y a-t-il vraiment une différence ?

Bien sûr que non. J’acceptai.

CHAPITRE QUATRE

Avant de partir, il fallait que j’aille voir Alex.

Je finissais de déjeuner avec Blackwell. C’était tellement bon qu’elle insista : Charlie devait la contacter le plus vite possible pour obtenir une bourse d’études de Wenn. Une fois à part, elle me confia qu’elle s’assurerait qu’il la reçoive. Le garde nous suivait encore discrètement à distance alors que nous nous dirigions vers la chambre d’Alex.

- Ça va durer combien de temps cette surveillance ?

- Aussi longtemps qu’il faudra pour que le FBI et la police fassent leur boulot, et qu’ils trouvent le coupable.

- Ça pourrait leur prendre des jours, des semaines même.

- Tu préfères te balader sans protection ?

Elle avait raison. À ma surprise, Alex était assis dans son lit. Il avait l’air d’être moins dans le cirage. Il avait même l’air plutôt réveillé. Quand il me vit, il sourit.

- Vous voulez que je vous laisse tous les deux un moment ?

- Non, reste. Je suis sûre qu’Alex veut te voir.

- Bien sûr qu’il veut me voir. Ma nature joyeuse devrait le guérir d’un coup. Elle fit le tour du lit pour prendre sa main. Tu te sens mieux ?

- Je veux me barrer de cet hôpital.

- Bien, égal à toi-même.

Elle se pencha pour l’embrasser sur le front.

- C’est bon à voir.

- C’est bon, je suis remis. Pourquoi est-ce que je dois rester un jour de plus ?

- Arrête de faire l’enfant gâté. Ils te gardent pour vérifier qu’il n’y aura pas de rechute. D’après ce que j’ai compris, tu t’es tapé la tête assez fort.

- J’ai du travail.

- Le travail se fait sans toi, en ce moment même. Oui, Alex, imagine ça. Wenn peut se débrouiller sans toi pendant quelques jours, comme quand vous étiez tous les deux dans le Maine. Le conseil s’inquiète de ta santé, bien entendu, et ils avancent les projets que tu as déjà approuvés. Le reste attendra ton retour demain. Ça te va ?

- Oui mais je ne vois pas pourquoi je ne peux pas rentrer chez moi ce soir. Je me reposerai dans mon propre lit. Je ne ferai pas de folies, c’est promis.

Il me lança un regard complice.

- Jennifer me tiendra compagnie. Elle me surveillera. N’est-ce pas ?

J’échangeai un regard avec Blackwell. Elle se lança.

- Henri Dufort s’impatiente.

- Sur l’affaire Streamed ?

- Oui, c’est ça.

Il haussa les épaules.

- Très bien, je peux le voir demain.

- Le problème, c’est qu’il veut en parler ce soir. Il sait que Jennifer a suivi l’affaire et il veut la voir pour discuter des options. Il a demandé à ce qu’elle l’accompagne à un dîner ce soir.

Alex resta interdit. Puis il se tourna vers moi.

- Qu’en penses-tu ?

- Je suis prête à faire ce que je peux pour faire avancer l’affaire.

- Mais tu as envie d’y aller ?

- Si c’est pour vérifier qu’il est sur la même longueur d’onde, je pense que ça vaut le coup. Et puis le contexte sera plutôt détendu, ça m’évitera une conversation trop sérieuse. Je répondrai à ses questions, mais la négociation se fera avec toi.

- Je n’aime pas l’idée que tu te balades en public après l’accident.

- J’enverrai des gardes avec elle, ne t’inquiètes pas, l’interrompit Blackwell.

- Qui organise le dîner ?

- Peachy Van Farten, dans son manoir sur Park Avenue.

- Mon Dieu, il y aura bien deux cent personnes rien que pour l’apéritif, et cinquante à dîner. Je me trompe ?

- Non, tu as tout à fait raison.

- Je ne peux pas supporter Van Farten.

- Ça, c’est parce que ta mère l’aimait bien.

- Peut-être.

- Certainement. Et puis, Peachy n’est pas méchante, et tu sais qu’elle t’a toujours adoré. Elle a toujours fait attention à toi.

- Elle fait plutôt attention à son image. C’est pour quoi, cette fête ? Pour guérir une maladie recommandée par son agent ? Attends…     laisse-moi deviner. Elle veut sauver le monde d’une énième chose dont elle se fout complètement.

- Oui, c’est dans ce genre là, concéda Blackwell.

- Dans le genre, ou exactement ce que je viens de décrire ?

- Exactement, plus ou moins.

- Quelle hypocrite.

- Sans commentaire.

- Immaculata est une amie de Peachy. Tootie-Staunton Miller aussi. Jennifer, il faut que tu fasses attention : elles seront là, et tu devras t’en sortir toute seule. Je ne doute pas que tu puisses le faire, je t’ai vue en action. Je sais que tu peux t’occuper de… il s’arrêta net et fronça les sourcils en me regardant. Qu’est-ce qu’il y a ?

Je m’essuyais les yeux d’un geste brusque.

- Non, rien.

- Arrête. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je clignais des yeux pour chasser mes larmes. Ma voix était rauque.

- C’est juste que tu sembles rétabli… Je suis soulagée. J’étais si inquiète pour toi, j’en étais malade. Tu as l’air d’aller mieux.

- Et ça, c’est le moment où je m’éclipse, coupa Blackwell. Je serai dans le couloir si vous avez besoin de quelque chose.

Elle posa sa main sur mon épaule avant de quitter la pièce. Alex me sourit. Il posa sa main sur le lit.

- Viens là. Assieds-toi près de moi.

Il se pencha vers moi et m’embrassa.

- Est-ce que ça va ?

- Je m’inquiétais tellement.

- Mais physiquement, est-ce que tu vas bien physiquement ?

- Juste une coupure au bras et un bleu à la hanche. Je m’en suis bien mieux sortie que toi. Ça ira. Alex, je suis désolée d’avoir réagi comme je l’ai fait. C’est ma faute si tu es dans ce lit d’hôpital. J’en suis sûre.

- Tu sais bien que ce n’est pas le cas.

- Désolée, mais non. Sur le moment je pensais que j’avais raison. Mais maintenant ? Absolument pas. J’étais terrifiée, et je n’ai pas su garder mon sang froid. Et regarde ce qui s’est passé, ce qui aurait pu se passer. Merde, j’aurais pu te perdre.

- Mais grâce à toi, je suis sain et sauf. Si j’avais été à côté de la voiture quand elle a explosé, je serais mort sur le coup. En me tenant tête, tu m’as éloigné de la voiture avant que l’explosion ne fasse trop de dégâts, et tu sais tout comme moi ce qui aurait pu se passer. Tout est de ma faute. J’aurais dû te parler de la menace avant que nous partions dans le Maine. Je ne l’ai pas fait car j’avais peur de te perdre à nouveau. Je ne voulais pas que tu voies ma vie telle qu’elle était, du moins pas tout de suite. Je pensais que si je te dévoilais tout ça, tu me quitterais encore une fois, même si ce n’était que pour te protéger. Et tu aurais eu raison. J’ai été égoïste. Si je t’avais dit la vérité, tu aurais été moins surprise de recevoir une menace par email. Tu l’as dit toi-même : tu me l’aurais dit tout de suite, puisque c’était évident que les deux menaces étaient liées. Je suis désolé, Jennifer. J’ai vraiment tout foiré.

Je pris son visage dans mes mains.

- Pourquoi est-ce que tu ne prends pas tout ça au sérieux ?

Il embrassa la paume de ma main et pendant un moment, les yeux fermés, posa son visage sur mon bras. Puis il se redressa et me regarda droit dans les yeux.

- La première année, avant que mes parents ne meurent je prenais tout ça très au sérieux. Je m’inquiétais de chaque menace, même si je savais que pour mon père c’était monnaie courante. Et puis avec le temps, comme mon père, je m’y suis habitué. Rien ne m’arrivait jamais, personne ne tentait de m’abattre, alors ça m’a donné une fausse impression de sécurité. C’est la première fois que quelqu’un passe à l’acte.

- Qui est derrière tout ça ?

Il haussa les épaules.

- Aucune idée. C’est ce que je t’ai dit l’autre soir. Wenn a une ribambelle d’ennemis. On a mis beaucoup de gens en faillite. Il y en a qui ont tout perdu à cause de nous. Ça pourrait être n’importe qui. Je suppose que le FBI et la police sont en train d’enquêter. Est-ce qu’ils ont identifié l’homme qui était dans la voiture ?

- Pas que je sache. Il était déjà mort quand ton garde l’a sorti de la voiture. D’après ce que j’ai compris, il n’avait aucune pièce d’identité sur lui, et il conduisait une voiture volée. Donc aucune piste, à part l’origine des SMS que tu as reçus, et des emails que j’ai reçus. La dernière fois que j’ai parlé à l’un de tes hommes, hier après-midi, la police ne savait pas s’ils avaient été envoyés d’un portable prépayé ou bien d’un autre engin. Peut-être qu’ils en savent plus aujourd’hui. On ne peut qu’espérer.

Il avait l’air déçu.

- Il faut que tu te fasses à l’idée que nous ne connaîtrons peut-être jamais le coupable. Nous ne sommes pas dans un livre ou dans un film où tout est bien qui finit bien. Ces histoires-là ne sont que des illusions. La vraie vie nous joue des tours, et elle nous laisse souvent tomber. Peut-être que nos assaillants ne cherchaient qu’à m’envoyer à l’hôpital, et c’est tout ce qu’il leur fallait pour être satisfaits. Ça pourrait être la fin, ou seulement le début. C’est tout ce que j’en sais, du moins tant que je n’ai pas parlé à mon équipe. Voilà la vérité.

- Merci d’être honnête avec moi.

- J’aurais dû le faire il y a une semaine.

- C’est du passé tout ça, d’accord ?

- D’accord.

- Et merci pour la lettre, c’était adorable.

Son visage s’assombrit. Je ne l’avais jamais vu si inquiet.

- Tu l’as lue ?

- Bien sûr que je l’ai lue.

- Quand ?

- Quand on était sur le toit-terrasse, pendant que tu parlais avec Henri Dufort.

- Ah, pile avant que tout bascule. Je me débrouille bien, dis-donc. Moi qui m’imaginais passer une soirée merveilleuse après cette déclaration, c’était tout sauf ça.

- Et alors ? On est tous les deux, non ? Tu vas mieux. Et moi aussi, je vais bien. Mes bleus, mes contusions, tout ça va se remettre.

C’est à ce moment-là que je pris ma décision. Je mis de côté tous mes scrupules et mes blocages pour lui chuchoter à l’oreille ce que je ressentais vraiment.

- Et, maintenant que je suis ta petite amie, j’ai plutôt hâte que tu sortes d’ici pour qu’on puisse faire l’amour dans ton lit.

Je l’embrassai, et il me le rendit avec une telle vigueur que j’en tombais presque du lit. Moi qui le croyais encore affaibli, je m’étais bien trompée.

Une main sur mon cou, il m’attira vers lui avec force. Ses lèvres me communiquaient toute sa passion, son soulagement, et ses sentiments : ce que Blackwell appelait de l’amour, et je me laissais emporter. Mon cœur commençait à battre de plus en plus vite. Je me sentais presque étourdie.

- Je t’aime.

- Oh, Alex.

- Je sais que tout ça va un peu trop vite pour toi, je sais que tout ça c’est nouveau. Mais, dis-moi, tu ne ressens pas d’amour ?

Je ne savais pas pourquoi, mais mes yeux se remplirent de larmes à nouveau. J’avais l’impression que deux sentiments se battaient en moi. D’abord, la joie d’avoir quelqu’un dans ma vie qui me croyait digne de son amour, ce qu’aucun homme n’avait jamais fait pour moi. Ensuite, la peur de recevoir tant de lui, alors que je m’en sentais moi-même encore indigne. Il fallait que je me détache de cette partie de moi. Que je suive les conseils de Blackwell. Que je recommence à faire confiance aux hommes. L’idée avait beau me paraître étrange, terrifiante même,  il fallait que je fasse confiance à Alex. Bien entendu, je ne pourrais jamais passer l’éponge sur ce que mon père m’avait fait subir, mais ça ne voulait pas dire que je devais me punir toute ma vie. Il fallait que je mette mon histoire de côté, que j’aille de l’avant, et que j’aborde tout ça avec raison. Tous les hommes n’étaient pas comme mon père. J’avais besoin d’y croire.

Je reprenais mon souffle avant de l’embrasser à nouveau.

- Je suis en train de tomber amoureuse de toi, Alexander Wenn. Je tombe, très vite, et je suis terrifiée, pour des raisons que tu ne comprendras peut-être jamais. Mais j’y travaille. Je fais de mon mieux pour dépasser tous ces problèmes débiles.

- Rien de tout ça n’est débile.

- Peut-être que oui, peut-être que non. Mais je ne peux pas nier que ce qui s’est passé entre moi et mon père pendant toutes ces années m’a affectée. C’est sûr que quand tu as six ans et qu’un imbécile d’ivrogne te balance des coups de ceinture sans raison, il y a de quoi s’en rappeler. Et ma mère, qui regardait tout ça sans rien dire, parce qu’elle avait peur de lui, elle aussi.

- Jennifer…

Je m’arrêtai net, le temps de rassembler mes idées. Je fermai les yeux un instant, puis je les rouvris sur lui. La dernière chose qu’il lui fallait, c’était bien que je m’écroule.

Remets-toi.

- J’ai eu une très belle conversation avec Blackwell tout à l’heure. J’ai beaucoup de respect et d’admiration pour elle. C’est devenu une vraie amie, ce qu’elle n’aime pas du tout entendre, d’ailleurs. Mais bon, on a tous nos petits complexes. Elle se croit indigne d’amitié, et moi indigne d’amour. On fait une belle paire toutes les deux.

- Tu es digne d’amour. Moi, je t’aime.

- Oui, je sais. Et ça me rend très heureuse. Blackwell m’a répété ce que je savais déjà : si j’ai du mal à faire confiance aux gens, c’est de ma faute. Je te le jure, Alex, je veux tout faire pour m’ouvrir à toi, physiquement mais aussi tout entière. Ça risque de prendre un peu de temps à ton goût, mais ça viendra. Je fais des efforts. Je sais que tout ça paraît ridicule, surtout dit honnêtement comme ça, mais si tu savais ce que j’ai subi de mon père pendant tout ce temps… Ça ne sera pas facile, mais tu me donnes envie de dépasser tout ça pour pouvoir être avec toi. Quand je dis que je suis ta petite amie, c’est que j’y crois, ce n’est pas parce que c’est ce que tu veux entendre. Et tu sais quoi ? Je suis heureuse de te l’avoir dit parce que, officiellement, tu es mon premier petit ami. Je reprenais ma respiration. Je tiens tellement à toi. J’ai juste besoin d’un peu plus de temps pour assimiler tout ça, pour me débarrasser des complexes que ce salopard m’a légués. Et une fois que je te dirai que je t’aime, tu sauras que c’est la vérité.

CHAPITRE CINQ

Blackwell m’attendait dans le couloir et parlait avec le garde. Elle s’arrêta net en me voyant.

- Ca va ?

- Ça ira. J’ai eu tellement de chance.

- Lui aussi.

Je jetai un regard vers le garde. Il était plutôt mignon. Il avait des cheveux bruns, faisait bien plus d’un mètre quatre-vingt, musclé comme catcheur et tout aussi bourrin. Je m’adressai à lui directement.

- Vous avez découvert quelque chose ?

- Malheureusement, rien de très important, Mademoiselle. L’homme qui vous a tiré dessus est mort.

- Oui, je sais, nous l’avons tué nous-mêmes.

- Pour vous défendre, interrompit Blackwell.

Je la regardai sans répondre. Le garde continua :

- Il n’avait aucune pièce d’identité sur lui, mais les agents du FBI essaient de l’identifier grâce à leur système de reconnaissance faciale. S’il a déjà été arrêté, ils devraient pouvoir le retrouver dans leurs fichiers. Ça nous donnera un bon point de départ. Par contre, si ça ne marche pas, alors on n’aura rien, vu qu’il conduisait une voiture volée qui n’était donc pas enregistrée à son nom. On attaque sous tous les angles, mais c’est possible que nous ne trouvions rien sur lui ou son employeur. Il faut que vous vous y attendiez.

- Oui, Alex m’a prévenue.

- Il a raison. Peut-être qu’ils ont eu ce qu’ils voulaient : vous faire très peur l’autre soir afin que vous ne dormiez plus jamais, l’alerte permanente, c’est épuisant, ça. Évidemment, nous n’allons pas laisser tomber, mais je veux juste que vous soyez prête au cas où ils ont déjà réussi à dissimuler toute leur équipe.

- J’en doute.

- Pourquoi ça ?

- À cause du contenu de la menace que j’ai reçue. Ils s’amusent. S’ils avaient voulu nous tuer, Alex ou moi, ils l’auraient déjà fait. Je viens du Maine, d’une famille de chasseurs, et je connais la précision d’un fusil. S’ils nous voulaient morts l’autre soir, ils nous auraient tirés comme des lapins. Nous étions à découvert. Alors pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

- Nous n’en savons rien.

- Je pense que c’est parce qu’ils veulent jouer un peu avec leur nourriture avant de nous dévorer.

- On ne peut pas en être sûrs, Mademoiselle.

Je haussai les épaules.

- Non, en effet. Mais ma vie avec Alex va être plutôt stressante, si ça continue comme ça. Il faut les trouver et les traîner en justice.

- Si vous restez avec M. Wenn, votre vie sera toujours en danger.  M. Wenn est la cible de plusieurs menaces. Ce n’est pas près de changer. Si vous êtes avec lui, vous devez vous préparer à ce genre de risque, et à la façon de vivre qui va avec. Bien entendu, vous aurez tous les deux une équipe de gardes hautement qualifiés à votre disposition.

Je digérai l’information avec difficulté. Est-ce que je voulais vraiment vivre comme ça ? Avec des gardes sur les talons ? Sans aucune vie privée ? La réponse me vint d’un coup. Je ferais le nécessaire pour être avec Alex.

- Est-ce que je serai en sécurité ce soir ?

Blackwell intervint : la tournure de la conversation la rendait nerveuse.

- Tank s’en occupera.

- Vous vous appelez « Tank » ?

- Non, Mademoiselle, je m’appelle Mitch.

- Je trouve que Tank, ça vous va mieux.

Au ton faussement enjoué de Blackwell, je compris qu’elle essayait de changer de sujet. J’avais beau apprécier son effort pour me remonter le moral, je préférais tout de même la franchise de mon garde du corps.

- Enfin, c’est vrai, on dirait que vous sortez d’un laboratoire de l’armée. Ils ne vous auraient pas pris tout petit pour modifier votre ADN à coups de jus de nucléaire ?

Il ignora les taquineries de Blackwell et me regarda droit dans les yeux, avec une telle intensité que j’en étais presque mal à l’aise.

- Vous serez en sécurité avec moi, Mademoiselle Kent.

Ah oui ? Et Alex ? Il sera en sécurité, lui ?

Blackwell avait compris qu’elle devait respecter la tension et arrêter les blagues.

Elle se tourna vers moi.

- Bernie t’attendra chez Wenn pour dix-huit heures trente. Une fois encore, il nous dépanne. Demain, j’irai lui acheter un petit quelque chose qui lui en mettra plein la vue, vu qu’il nous aide depuis le début. Il le mérite bien. Je lui ai dit quelle robe tu porteras pour l’occasion.   Ne me regarde pas comme ça, Jennifer. Bernie ne va pas t’habiller, il te laissera faire toute seule. Comme promis, je reste ici pour m’occuper d’Alex, pour que tu puisses te concentrer sur ta soirée, qui sera sûrement éprouvante. Mais tu vas t’en sortir, je n’en doute pas une seconde. Tu verras beaucoup de visages connus chez Peachy, et beaucoup de gens que tu ne connais pas. Eux, en revanche, ils te connaîtront. Alex et toi … en Une du Times, on n’y échappe pas. Attends-toi à être submergée de questions et de fausses attentions.

Elle montra Tank du doigt.

- Tank, ici présent, t’accompagnera, en costume de pingouin et tout le tralala. Attends de le voir habillé. Wonderful.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Tu as cinq heures avant de commencer à te préparer. Qu’est-ce que tu veux faire, maintenant ?

- Je veux voir Lisa.

CHAPITRE SIX

Mon immeuble sur la 5ème était encore baigné de soleil, ce qui était plutôt surprenant pour la fin du mois de septembre. Si j’avais été chez moi dans le Maine, je n’aurais pas pu sortir sans pull ni pantalon. Je me baladais en short et en t-shirt, les vêtements que Lisa avait eu la gentillesse de déposer pour moi à l’hôpital. J’avais beau être à une heure d’avion du Maine, j’aurais tout aussi bien pu être dans un autre pays, vu les conditions climatiques en plein début d’automne.

Mitch sortit de la voiture. J’attrapai mon sac et il me couvrit pour traverser le trottoir bondé. Une fois en sécurité dans le hall d’entrée de mon immeuble, je me tournai vers lui.

- Merci.

- Rien ne vous arrivera tant que vous êtes sous ma garde, Mademoiselle.

- S’il vous plaît, appelez-moi Jennifer. J’insiste, d’accord ? C’est Jennifer.

Il hésita un instant, puis son visage s’adoucit.

- D’accord. Mais je n’en ai pas le droit.

- Je sais, donc ça restera entre nous. Et je refuse de vous appeler Tank.

- En fait, je trouve que ça ne me va pas si mal.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

En tout homme il y a un petit garçon qui sommeille.

- Dans ce cas, je vous appellerai Tank. Du moins quand nous sommes tous les deux. Sinon, c’est Mitch et Mademoiselle, en public. Je ne veux pas que vous ayez des ennuis à cause de moi.

- Très bien.

- Vous serez là à dix-huit heures quinze ?

Il hocha la tête.

- Je viendrai vous chercher ici. Surtout, n’attendez pas dehors.

- Ça ne risque pas.

Lisa m’attendait sur le palier de notre appartement. Elle avait détaché ses longs cheveux blonds. Elle rayonnait. C’était le genre de fille qui n’avait jamais besoin de maquillage pour avoir bonne mine.

- J’ai entendu l’ascenseur monter.

Elle me prit dans ses bras.

- Je me suis dit que ça devait être toi. Tu m’as tellement manqué !

Je me penchais vers son oreille.

- Avons-nous déjà été séparées pendant deux jours entiers ?

- En sixième, je crois. Tu te rappelles, l’une de nous était malade et on nous avait mises en quarantaine. C’était horrible.

En s’éloignant pour me regarder, elle fit la même grimace que moi. Je repris.

- Comment est-ce que nos parents ont pu nous faire ça ?

- Ils n’ont pas de cœur.

- Il ne faut jamais que ça se reproduise.

- Tu dois être crevée. Viens, rentre. Donne-moi ton sac. Tu peux faire une sieste et tout me raconter, ou bien on peut parler maintenant et comme ça tu te coucheras tôt. Comme tu préfères. Il faut que tu te reposes.

- Pas ce soir.

- Comment ça ?

- Je vais à un dîner, chez Peachy Van Farten.

Lisa esquissa un sourire et je levai la main pour qu’elle me laisse continuer.

- Arrête. Si tu commences à me faire rire quand je prononce son nom, ça va être encore pire quand je vais la rencontrer.

- D’accord, mais c’est quand même ridicule comme nom.

- En effet.

- Imagine, avoir la pêche tous les jours.

- Lisa…

- Regarde, je suis Peachy, j’ai la pêche. Je brille de mille feux. Tiens, je suis un arc-en-ciel.

Elle fit un tour sur elle-même.

- Arrête !

- Ok… Je prendrai une Peachy Melba !

- Maintenant je ne vais vraiment pas pouvoir la regarder en face. C’est malin, imbécile, va.

Une fois dans le salon, je me rendis compte que, partout où je regardais, je retrouvais Alex. C’était lui qui nous avait installées ici. Revoir tous ces objets me troublait.

- Allez, je me calme. C’est quoi ce dîner ?

- Henri Dufort m’invite à passer la soirée avec lui. C’est le gars dont je t’ai parlé, le propriétaire de Streamed.

- Tu y vas seule ?

- J’y vais avec Tank.

- C’est quoi un Tank ?

- Un géant, un ex marine, très gentil. Il vient avec moi pour me protéger. Il s’appelle Mitch, mais il préfère qu’on l’appelle Tank – c’est marrant, non ? Je l’ai bien aimé tout de suite.

- Il est bien foutu ?

- Euh, oui, très bien foutu.

- Bien foutu comment ?

- Une vraie armoire à glace.

- Et il a quel âge ce jeune homme ? Il est célibataire ?

La conversation continua sur  le canapé. J’avais toujours mal à la hanche et j’étais obligée de m’asseoir de biais pour ne pas mettre trop y mettre de poids.

- Je dirais qu’il a la trentaine.

- Je suis preneuse.

- Par contre, je ne sais pas du tout s’il est à prendre.

- Inacceptable.

- Mais bon, à mon avis, quand tu as trente ans et un physique pareil, tu en profites jusqu’au moment où tu décides que tu veux autre chose. Une petite amie, par exemple. Enfin bon, qu’est-ce que j’en sais ?   Peut-être qu’il se cherche une copine, ou même qu’il en a déjà une.    Je le connais à peine. Je peux lui en demander plus tout à l’heure.

- Et bien moi, je suis prête à me remettre dans le bain, donc s’il est libre et que c’est un bon parti, tiens-moi au courant.

- Tu cherches à rencontrer quelqu’un ?

- Tu sais, je commence à me lasser des zombies.

- Je verrai ce que je peux faire.

- Et Alex, comment ça va ?

- Ça ira. Il s’est tapé la tête sur le pavé assez fort, il s’en sort avec un traumatisme crânien. Le docteur préfère le garder pour la nuit par précaution. Il sort demain.

- Jennifer, qu’est-ce qui s’est passé cette nuit-là ?

Je lui racontais tout en détail.

- Tu as lu le Times ? Ils ne racontent pas la moitié de ce que tu viens de me dire.

- Ça ne m’étonne pas, aucun de leurs reporters ne nous a parlé. Alex ne voulait rien entendre.

- J’ai gardé le journal si tu veux y jeter un coup d’œil.

- Tout à l’heure, peut-être.

- Je l’ai laissé sur ton lit. Et avec Alex, vous êtes ensemble pour de bon ?

- Oui. On en a parlé cette après-midi avant que je quitte l’hôpital. Blackwell m’a aidé à y voir un peu plus clair avec sa franchise légendaire. Elle m’a vraiment encouragée à me dévoiler, un peu comme tu l’aurais fait. Je lui souriais avant de continuer. Tiens, apporte-moi mon sac, je vais te montrer quelque chose.

Elle m’apporta mon sac. J’en sortais la lettre qu’Alex m’avait écrite et la lui tendis.

- Lis ça.

Elle la parcourut des yeux, et la replia précieusement avant de me la rendre.

- Ça, c’est de l’amour.

- Je sais.

- Je n’ai jamais reçu une lettre pareille.  C’est tellement bien écrit ! Qu’en penses-tu ?

- Je suis touchée, émue… Mais je ne le mérite pas. Mon père ne m’a pas ratée. Quelle merde.

Son visage se crispa.

- C’est du passé.

- Comment ça ?

- Tout ça c’est du passé, Jennifer. Écoute, maintenant que j’ai lu la lettre d’Alex, je préfère mettre les points sur les « i ». Tu t’empêches d’être heureuse. Tout ce que tu as à faire, c’est d’oublier. Ça a toujours été le cas. Mais tu ne veux pas oublier parce que, pour je ne sais quelle raison, tu crois encore tout ce que ton père te disait quand il te battait. Tu as vingt-cinq ans, merde. Tu es à des centaines de kilomètres de lui. Laisse-toi aller.

- C’est pas si facile.

- Ah oui ?

- Qu’est-ce que tu en sais, toi ? On t’a déjà battue ?

- Jamais.

- Alors, tu te crois vraiment bien placée pour me faire la morale ?

- Il faut bien que quelqu’un le fasse.

- Est-ce qu’on est vraiment en train de se disputer ?

- Si c’est ce qu’il te faut pour réaliser que tu ne rajeunis pas, et que tu perds ton temps à rabâcher ton passé merdique, alors oui. Tu sais très bien que tu étais une proie facile, c’est pour ça que ton père se déchaînait sur toi, et pourtant tu continues à t’accrocher à tout ce qu’il t’a fait. Tu veux savoir ce que j’en pense ? Je pense que tu l’utilises pour justifier ton comportement avec les autres hommes que tu rencontres. Tu sais très bien que tout ça c’était dû à l’alcool, mais tu t’accroches. Pourquoi est-ce que tu ne t’en débarrasses pas une fois pour toutes ? Tous les hommes ne sont pas comme ton père. Alex est un gars à qui tu peux faire confiance, mais il ne va pas passer sa vie à t’attendre. Ça, je peux te le garantir. Et le prochain non plus. Alors mets tout ça de côté, et avance. C’est le moment.

Je ne savais pas quoi répondre. Je savais qu’elle avait raison. Elle continua.

- Tu as déjà tout recommencé à zéro. Au fil du temps, on rencontrera toutes les deux des gens qui élargiront notre nouvelle famille, mais ça ne se fera pas tout seul. Il faut leur faire confiance. Je me souviens des marques de ceinture sur ton dos quand on était petites. Je me souviens des bleus sur ton cou et tes bras. Je sais que c’était l’enfer, que tu aurais pu te tourner vers la drogue, ou arrêter l’école. Mais tu as été plus forte que ça. Tu vois ? Tu savais que si tu travaillais assez dur, tu pourrais t’en sortir, quitter le Maine et tes parents. Là, maintenant, c’est pareil.

Cette lettre que tu viens de me montrer, tu serais folle de ne pas reconnaître ce qu’Alex y a mis. Si tu ne te détaches pas de ton passé pour lui donner sa chance, comme il le mérite, tout de suite, tu vas tout gâcher.

- Je viens d’admettre que j’étais sa petite amie.

- Bien ! C’est déjà ça. Maintenant, parlons sérieusement. Est-ce que tu l’aimes ?

Je la fixai sans rien dire.

- Réponds-moi franchement. Tu l’aimes ou pas ? C’est pas sorcier, quand même. Tu devrais le savoir. Au diable les excuses bidon : sois honnête avec moi, et avec toi-même. Alors, tu l’aimes ?

- Je ne me casserais pas à aller à cette fête pour lui ce soir si je n’avais pas des sentiments pour lui.

- Des sentiments ?

- Des sentiments profonds.

- Quel genre de sentiments ?

- Tout.

- C’est quoi, tout ?

Je me sentais complètement nue, mais je finis par le dire.

- De l’amour. Je suis folle de lui, et ça me fait peur. Je sais, c’est irrationnel. À part cette fois-là au Met, il a toujours été adorable avec moi. Je n’arrive pas à y croire. J’ai encore du mal à lui faire confiance. Mais je suis amoureuse de lui. Il représente tout pour moi. Je pense à lui tout le temps. J’ai toujours peur qu’il lui arrive quelque chose. Quand il n’est pas là, je sens sa présence. Quand je vais me coucher, je sens son odeur. Il est toujours près de moi. Et je ne veux pas le perdre, en tout cas pas à cause de mes complexes.

- Alors débarrasse-toi d’eux.

- Je sais.

- Tout de suite ?

- Oui, tout de suite.

- Mettons tout ça à l’épreuve.

Elle se leva et alla chercher dans la cuisine un bloc de papier et un stylo.

- Tout ce que tu viens de me dire, ce que tu ressens, tu vas l’écrire là-dessus. Tu vas répondre à sa lettre, et tu vas lui donner demain. Il sera sorti de l’hôpital d’ici là. Tu iras chez lui, tranquillement, et quand ce sera le bon moment, tu lui donneras ta lettre.

Elle me tendit le papier et le stylo.

- Écris-lui tout. Ça n’a pas besoin d’être parfait. D’ailleurs, ça ne devrait pas l’être. Écris-lui un truc direct, honnête, ce que tu viens de me dire. Il faut que tu lui dises avant qu’il ne soit trop tard.

- Je t’aime, Lisa.

Elle leva les sourcils et mis sa main près de son oreille, comme si elle ne m’avait pas entendue.

- Pardon, qu’est-ce que tu m’as dit ?

- J’ai dit je t’aime.

- Ah oui, tu m’aimes ?

Je ne pus retenir un sourire.

- Oui.

- C’était si difficile à dire ?

- Non.

- Bien. Moi aussi je t’aime. Je sais que tu as déjà beaucoup à faire en ce moment, mais il fallait que quelqu’un te remette les idées en place avant que tu perdes Alex. Je veux être sûre que tu ne vas pas te réveiller un jour et regretter d’avoir laissé la peur te retenir. Blackwell voulait surement s’assurer de la même chose. C’est pour ton bien.

Elle fit quelques pas vers la porte, avant de se tourner vers moi à nouveau.

- Bon, pendant que je suis dans ma chambre à décrire les malheurs des morts-vivants, toi tu n’as qu’à écrire ta lettre d’amour à Alex.

CHAPITRE SEPT

À six heures j’étais douchée, les cheveux encore un peu humides, et prête à ce que Bernie me transforme. Lisa choisit ce moment-là pour sortir de sa chambre, plus belle que jamais.

Je la regardais, bouche bée. Quand Lisa se faisait une beauté, elle n’y allait pas de main morte. Elle était sublime.

Elle avait relevé ses cheveux en queue de cheval. Elle portait des pantalons serrés noirs et un débardeur blanc qui ne cachait presque rien car elle avait oublié le soutien-gorge. Elle m’avait emprunté une paire de ballerines Prada, ne portait aucun bijou, et juste assez de maquillage pour mettre en valeur sa beauté naturelle.

- Et toi, tu sors où ?

- Oh, c’est juste pour t’accompagner en bas. Je voulais m’assurer que tu serais en sécurité.

- Tu n’avais pas besoin de t’habiller pour m’accompa…

Je m’arrêtai net en me rendant compte de ce qu’elle manigançait.

     - Ben voyons. Tu veux que  présente ta jolie personne et tes deux petits jumeaux à Tank, c’est ça ?

- Tank ?

Je hochais de la tête.

- Les jumeaux ?

Je montrai ses seins.

- Ça s’est rafraîchi, tu ne trouves pas ?

- Oh, ça va. Et alors, ça te fait quoi que je veuille rencontrer Tank ? Ça fait bien trop longtemps que je suis célibataire. Tu as dit qu’il était gentil et bien foutu, exactement ce qu’il me faut. Moi je suis coincée ici avec mes zombies toute la journée. J’ai besoin d’un homme, un vrai.

- Ah ça, on peut dire que c’est un homme, un vrai. Tu vas voir.

- Il est plus beau qu’Alex ?

- Personne n’est plus beau qu’Alex.

- Et si tu n’étais pas folle amoureuse d’Alex, est-ce qu’il serait plus beau qu’Alex ?

- Il a bien 25 kilos de muscles et 15 centimètres en plus.

Elle me fit un clin d’œil.

- Et je les ajoute où, ces centimètres en plus ?

- Qu’est-ce que t’es bête. Alex ne manque de rien de ce côté-là. Bon, il faut que j’y aille.

J’attrapai mon sac à main et elle m’accompagna le long du couloir vers l’ascenseur.

- Tu as écrit ta lettre ?

- Oui.

- Et alors ?

- Disons que j’ai tout étalé.

- Je suis fière de toi. Ça t’a fait du bien ?

- D’une certaine façon, oui, ça m’a un peu libérée. Je l’ai prise avec moi. Je vais la mettre dans mon sac ce soir pour qu’Alex me porte bonheur.

- Arrête, je vais vomir. Tu es sûre que tu te sens bien ?

- Folle amoureuse.

- Mon Dieu, j’ai créé un monstre.

J’appelais l’ascenseur.

- C’est ton métier, non ?

- Oui mais là…

- Et bien, tu t’en mordras les doigts.

Tank se tenait debout au centre du hall, vêtu d’un smoking sur mesure qui le rendait encore plus intimidant. Je le trouvais très élégant. Lisa ne respirait plus.

- Oh la vache.

- Je t’avais prévenue.

Je souriais à Tank en lui faisant un geste de la main.

- Je crois que mes tétons vont abîmer mon t-shirt.

- Ça serait beau à voir. Allez, tiens-toi droite, mais évite de crever les yeux à qui que ce soit. Je vais te le présenter.

- Je vais m’évanouir…

Nous nous rapprochions un peu trop vite. Je m’adressai directement à lui.

- Vous êtes en avance.

- Juste au cas où vous le seriez aussi.

Il jeta un coup d’œil vers Lisa, puis ramena son regard vers moi.

- Je vous en suis reconnaissante. Je vous présente Lisa Ward, ma meilleure amie et ma colocataire. Elle aussi, elle s’occupe bien de moi. Elle tenait à m’accompagner dans le hall au cas où. Je suis bien entourée. Lisa, voici Tank. Son vrai nom c’est Mitch, comme Mitchell, mais il préfère Tank. Tu vois peut-être pourquoi.

Lisa lui tendit sa main, qu’il serra avec douceur. Ses yeux restèrent fixés sur le visage, malgré le caractère imposant du décolleté.

Quel gentleman.

- Enchantée, Tank.

- Appelez-moi Mitch.

- Pourquoi est-ce que moi je ne peux pas vous appeler Mitch ?

- Parce que je suis votre garde du corps. Tank, c’est plus intimidant. Je ne protège pas Lisa.

- Vous pouvez, si vous voulez, ajouta Lisa.

Il s’arrêta dans son élan et la considéra avec intérêt.

- Vous avez besoin de protection ?

- En ce moment, il faut me protéger de moi-même.

J’avais vu le charme de Lisa opérer en de très nombreuses occasions, mais elle continuait à m’épater. Elle faisait toujours preuve d’une audace sans pareille.

- On ne dirait pas comme ça, mais Lisa est l’auteur à succès de romans sur… les zombies.

- Vous écrivez des romans de zombies ?

- Oui, sur les morts-vivants.

- Ça doit être difficile de les animer sur une page ?

- Parfois, mais je me débrouille.

- Ça demande du talent. J’adore les films de zombies et les romans d’horreur. Mon film préféré, c’est L’Armée des Morts.

- Impossible ! J’ai le poster original signé dans ma chambre. Alex me l’a offert quand nous avons emménagé.

- Signé par qui ?

- Romero !

- Pourquoi est-ce que M. Wenn ne me fait pas de cadeaux comme ça ?

- Il faut que vous demandiez à Jennifer d’arranger tout ça pour vous.

Je jetai un coup d’œil à ma montre avant de me lancer.

Voyons s’ils vont en rester aux bavardages, ou s’il est un cœur à prendre.

- Nous devrions y aller. Vous voulez peut-être continuer à discuter autour d’une tasse de café ? Si c’est le cas, je peux faire l’échange de numéros, si vous voulez.

Il sourit légèrement en regardant Lisa.

- Voudriez-vous prendre un café avec moi un de ces jours ?

Cœur à prendre. Il a flashé. Bingo.

Elle haussa les épaules.

- Je ne suis pas ici depuis très longtemps, je n’ai pas rencontré grand monde de mon âge, en tout cas pas des gens qui partagent mes goûts. Ça serait sympa.

- Je vous appellerai cette semaine.

- Très bien. Je travaille de chez moi donc mon emploi du temps est assez ouvert. Appelez quand vous voulez.

- Entendu.

Il se tourna vers moi avec une énergie renouvelée.

- Prête ?

- C’est plutôt à moi de vous poser la question.

- Pardon ?

Je lui souriais.

- Non, rien.

- Il faut que vous soyez à Wenn avant que Bernie s’affole. Lisa, vous avez l’air de quelqu’un qui s’apprête à sortir. Si c’est sur notre chemin, je peux vous déposer.

Le visage de Lisa resta de marbre. On voyait qu’elle avait l’habitude de ce genre de situations.

- Non, merci, je retrouve des amis plus tard. Je voulais juste m’assurer que notre demoiselle était entre de bonnes mains. C’est évidemment le cas. J’aurai bientôt de vos nouvelles ?

- Très bientôt.

*   *   *

Nous suivions la 5ème jusqu’aux bureaux de Wenn Enterprises. Le soleil ne s’était pas encore couché, mais le temps s’était rafraîchi. Je commençais à être nerveuse à l’idée de me retrouver à cette soirée sans Alex.

Heureusement, Tank me rassurait un peu. Ce n’était pas Alex, mais il me faisait penser à lui et ça me suffisait.

Je repensais à la première rencontre entre Tank et Lisa. J’étais plutôt protectrice de nature, mais la conduite de Tank avait été irréprochable. Elle avait beau avoir eu les seins presque à l’air, il n’avait pas baissé les yeux une seule fois. Ça m’en disait long sur lui. Et puis ils aimaient tous les deux les morts-vivants. Au moins, on pouvait dire que cette première rencontre avait été encourageante. Ça me faisait plaisir.

Je voulais en découvrir un peu plus sur lui avant de lui donner le numéro de Lisa.

- On dirait que vous avez pas mal de choses en commun avec Lisa.

Ses yeux se tournèrent vers moi une seconde dans le rétroviseur avant de se concentrer sur la route à nouveau.

- En effet. Elle écrit depuis longtemps ?

- Depuis notre enfance. Elle a écrit son premier roman à dix ans, je crois. Les autres enfants à l’école en raffolaient, vu que c’était aussi une histoire de zombies. Elle a continué à écrire jusqu’à l’université, mais avec les cours et sa tendance à exceller partout, elle n’avait plus trop le temps. Elle s’y est remise tout de suite après l’université et a essayé de publier son nouveau livre à New York, mais c’était trop dur. Du coup, elle a fait tout ça toute seule et a publié en indépendant.  Et là, jackpot. Elle en a écrit un autre récemment mais j’ai été tellement occupée que je n’ai pas trop suivi son succès. Elle vient de le sortir.

Tout à coup, j’eus une idée.

- Mais je peux regarder son classement sur mon téléphone… Deux minutes.

Je sortis mon téléphone de mon sac, appuyai sur le bouton du bas, et m’adressai à Siri.

- Amazon.com

La voix mécanique de Siri me répondit.

- Je cherche « Amazon.com » sur Internet.

- Tout compte fait, je pense que Siri est une morte-vivante.

Tank me faisait rire. Une fois sur le site, je cherchai le nouveau livre de Lisa. Après quelques manœuvres, je le trouvai… et restai bouche-bée. Elle avait réussi à être 17ème dans le Top 100 d’Amazon. Pourquoi ne m’en avait-elle pas parlé ? Quelle nouvelle !

- Elle est classée 17ème de tous les bouquins sur Amazon. Il n’est sorti que depuis quatre jours. Elle ne m’en a même pas parlé, mais c’est du Lisa tout craché. Plus modeste, tu meurs.  Je suis tellement contente pour elle !

- C’est quoi le titre ? Je veux le lire avant de la revoir.

Lire son livre avant de la revoir ? Un point de plus pour Tank.

- Quand Deux Mondes S’Effondrent.

- J’aime déjà le titre. Et l’autre ?

- Quand Deux Mondes S’Entrechoquent.

- Ils se suivent ?

- Oui.

- J’ai l’application Amazon sur mon iPad. Je les lirai avant de l’appeler.

- Ils sont plutôt massifs.

- Ça tombe bien, moi aussi. Et puis je lis très vite.

Bien noté.

- Très bien. Ça vous fera un sujet de conversation.

- J’ai l’impression que ce n’est pas ça qui va nous manquer.

Il est super, ce gars. Il faut absolument que j’en demande plus sur lui à Alex. Blackwell l’aime bien, c’est déjà ça. Elle le castrerait si elle ne l’aimait pas.

- Est-ce que je suis vraiment obligée de vous appeler Tank ?

- Sauf si ça vous dérange vraiment. Dans notre cas, ça marche plutôt bien. Si vous avez besoin de moi et que je ne suis pas tout près, vous n’avez qu’à appeler Tank et j’arriverai direct. C’est une sorte de code. Dans une foule, n’importe qui pourrait s’appeler Mitch, mais je suis prêt à parier que je serai le seul Tank du périmètre. C’est plus pratique.

J’étais convaincue.

- Je peux vous tutoyer au moins ?

- Bien sûr.

Chez Wenn, je demandai à Tank de monter avec moi.

- J’ai besoin de l’opinion d’un homme.

- Vous avez Bernie.

- Je l’adore, mais il ne va pas critiquer son propre travail. Il me faut un homme, hétéro, qui me dise si Bernie a bien fait son travail.

- Je ne pense pas que M. Wenn apprécierait que je vous regarde comme ça.

- M. Wenn est un homme d’affaires. Je me prépare pour une affaire sérieuse, et je serai sûrement entourée de requins. Blackwell n’est pas là. Il me faut une autre opinion : la tienne. Tu ne veux pas m’aider ? C’est juste une opinion.

- Et puis, qui a dit que j’étais hétéro ?

Mon cœur s’arrêta de battre en pensant à Lisa, mais Tank se mit à rire. Dans le rétroviseur, je voyais ses yeux briller. Gros malin.

- Vous êtes trop naïve. Je monterai avec vous et je vous donnerai mon opinion, mais M. Wenn n’en saura rien. Nous savons tous ce qu’il ressent pour vous, Mademoiselle.

- Jennifer.

- D’accord, Jennifer.

- Il n’en saura rien. Mais même si ça lui revenait aux oreilles, Alex est assez intelligent et il a assez confiance en lui pour comprendre pourquoi j’ai besoin d’une seconde opinion. Ce soir, je retrouve Henri Dufort.      Il faut que ça marche, coûte que coûte. Le but, c’est que mon intellect suffise, mais on ne sait jamais. Une robe bien taillée, ça ne fait pas de mal. Je veux juste que tu sois tout à fait honnête avec moi, d’accord ?

- Bien bien bien.

*   *   *

Avant que je sorte de la voiture, Tank vérifia que le trottoir était sans danger. Il m’escorta jusqu’à la porte. Mon cœur battait la chamade. En quelques minutes, nous étions au 71ème étage, où Bernie nous attendait. Je respirais déjà mieux.

Bernie était un vrai pro. Il m’embrassa sur les deux joues et serra la main de Tank. Il me dit qu’il avait discuté de la soirée avec Blackwell, puis il m’entraîna vers la cabine d’essayage qu’il avait fabriquée.

Il me montra la robe que Blackwell avait suggéré que je porte : rouge vif, décolleté plongeant, sans manches, un bandeau sous la poitrine, des plis de la taille au plancher. Elle était magnifique. Bien sûr, j’avais quelques réserves.

- J’ai une coupure au bras de l’autre soir. Pas très joli. Je ne pense pas que les gens voudront voir ça.

Bernie attrapa sur un cintre une longue cape rouge. Elle semblait flotter dans l’air. Elle était plus longue que la robe et s’attachait à la gorge. Avec la robe, l’ensemble était magnifique, mon préféré depuis la robe Gatsby. C’était le genre de tenue qui demandait une certaine silhouette pour vraiment faire de l’effet. J’avais la taille, mais aurais-je le courage ? C’était presque un costume de scène.

- Ma chérie, avec cette cape, ils ne verront qu’un éclair rouge dans la salle. Tu seras la star de la soirée, je te le garantis. C’est une Giambattista Valli Couture. Personne n’aura rien de tel ce soir, c’est la collection de l’année prochaine. Elle a fait la couverture du numéro automne de Vogue – celui qui fait un tabac en ce moment – mais personne n’a pu mettre la main dessus car elle n’est pas encore accessible au public. Enfin, pour le commun des mortels, du moins. Ce soir, c’est toi l’exception. Tu vas porter la robe qui fait baver toutes les femmes du monde de la mode depuis la sortie de ce numéro de Vogue il y a deux semaines. Les femmes de choix – la plupart de celles que Peachy aura invitées – la reconnaîtront sur le coup. Tu seras habillée dernier cri, donc tu risques de déchaîner l’envie, voire la rage, mais seulement chez les femmes. Les hommes, eux, se marcheront dessus pour te dévisager.

- Ah oui, un jeu d’enfant… Comment l’as-tu obtenue ?

- Miss Blackwell l’a dégotée.

- Comment l’a-t-elle obtenue ?

- Ses pouvoirs magiques. Du vaudou, enfin un truc dans ce genre-là.

- Sérieusement.

- Est-ce que c’est vraiment important ? Allez, habille-toi. Les sous-vêtements sont sur la table, les chaussures ici. On t’attend avec Tank. On verra ce que ça donne une fois que tu seras prête pour ta coiffure et ton maquillage. Je vois bien tes cheveux lâchés pour ce soir. Les yeux charbonneux. Les lèvres de la couleur de la robe. Pour les bijoux, un truc très simple : un bracelet en diamants et des petits diamants aux oreilles. Je ne veux surtout pas que ça détourne l’attention de ta robe. Henri Dufort est un homme intelligent – il comprendra tout de suite ce que tu essaies de faire. Mais une belle femme, audacieuse, assez intelligente pour se permettre une telle robe, ça impressionne aussi. Et ça, c’est toi. Tu lui en mettras pleins les yeux à tous les niveaux. De cette façon, tu laisseras la porte grande ouverte à Alex pour clore l’affaire avec Dufort.

*   *   *

Après le brushing et les touches finales à mon maquillage, je me regardai dans le miroir sans me reconnaître. Je me levai avec difficulté car ma hanche me faisait toujours mal. Je laissai Bernie attacher la cape autour de mon cou et me tournai vers eux.

- Alors ?

- Et bien, j’espère qu’ils auront un docteur.

- Tank ?

Il me regardait comme si je venais d’un autre monde.

- Gardez votre téléphone sous la main, au cas où il faut appeler le SAMU. Bernie ne rigole pas. Vous sortirez de la masse, Miss Kent.

- Je vais me casser la figure, la cape est tellement longue.

Bernie vint à ma rescousse.

- Tiens, regarde. Tu n’as qu’à relever le tissu avec tes bras pour le garder près de toi quand tu marches. Tu vois ? Pas mal, non ? Très facile. Et si tu veux créer un effet un peu plus théâtral, attention il faut avoir la place, tu écartes un peu les bras et la cape va papillonner derrière toi. Par contre, il faudra que tu fasses attention  à ceux qui risquent de marcher dessus ‘accidentellement’. Essaie de ne pas trop bouger, histoire d’éviter le désastre. Tant que tu peux, reste au même endroit. Souviens-toi, c’est toi l’éclair rouge dans la salle, alors pas besoin de te mêler à la foule, les gens viendront te trouver. Quand tu ne bouges pas, assure-toi que la cape tombe bien autour de tes pieds. Si tu la gardes tout près, ça évitera que les gens se prennent les pieds dedans et ruinent le tissu.

- D’accord.

- C’est quand même de la haute couture, merde.

Je lui souris tout en secouant la tête.

- Je ferai très attention.

Je me retournai pour me regarder dans le miroir encore une fois. Je ne me reconnaissais vraiment pas. Bernie avait fait du beau travail, plutôt incroyable même. En avait-il trop fait ?

- Bernie, ce look, c’est du sexe pur, avec une bonne dose de glamour style années 80. Tu es sûr que ce n’est pas un peu trop pour ce genre de soirée ? Je ne la connais pas du tout, cette Peachy Van Farten, mais j’ai comme l’impression qu’elle est plutôt haut placée.

- Oui, en effet.

- Je ne veux pas te remettre en question, mais ce style n’est pas exactement classique.

- Non, tu as raison. C’est un style qui va causer des remous. Tout le monde en parlera. Vu que c’est un dîner caritatif, et que Peachy s’arrange toujours pour avoir toute la presse chez elle, attends-toi à ce qu’on te prenne en photo. Il y en aura qui diront que c’est indécent, d’autres qui admireront ton courage. Mais on s’en fout, non ? Parce que c’est ce look, et cette robe que tout le monde s’arrache… ça n’a pas de prix. C’est ton bal des débutantes. C’est la soirée où tu vas t’imposer toute seule, sans être pendue au bras d’Alexander Wenn. Tu vas montrer à tout le monde que tu n’as pas besoin de lui pour être l’ambassadrice de Wenn. Les gens vont venir te voir, toi. Fais-moi confiance. Blackwell et moi, on y a longuement pensé, en considérant toutes les possibilités. Ce n’est pas sans raison que nous avons choisi cette robe. Henri sera captivé. Les autres parleront de toi – en bien et en mal. Mais attends demain. On verra qui sera en page six du Times. Et on verra qui aura lancé une nouvelle mode à Manhattan.

CHAPITRE HUIT

 Peachy Van Farten vivait dans l’un des derniers hôtels particuliers qui restaient debout encore sur Park Avenue. Situé au niveau de la 68ème rue, il était bien plus large que les maisons qui l’entouraient. L’éclairage, illuminant la façade en briques par le bas, le rendait encore plus imposant. Huit fenêtres de large, cinq étages de haut. Un portail de fer noir nous séparait de l’entrée. De chaque côté de la porte en acajou, des arbustes taillés gardaient le passage. L’élégance discrète collait tout à fait à l’idée que je m’étais faite de Peachy et de sa lignée.

- On y est, annonça le chauffeur.

Tank se tourna vers moi.

- Vous êtes prête ?

- C’est bon.

Je descendais de la voiture, Tank à mes côtés. Le vent s’engouffra sous ma cape. L’éclat vermillon tourbillonnait, et ondula longuement avant que je parvienne à le maîtriser en le coinçant sous mon bras. Cette entrée en scène inattendue attira l’attention des quelques personnes sur le trottoir qui attendaient leur tour pour entrer. Les murmures avaient commencé. Tank me rejoignit, posa sa main au milieu de mon dos, et me montra la porte d’un geste élégant.

- Ça, c’est Peachy, droit devant vers la droite, qui accueille les gens. Son mari s’appelle Robert.

- Il me semble l’avoir déjà vu quelque part…

- Ancien Président Directeur Général de Citibank.

- Ah oui, je me souviens de lui.

Je regardais droit devant moi, à travers la foule qui se déplaçait sous la lumière mordorée, le long des grands escaliers acajou. Je m’imaginais qu’ils devaient tous aller chercher des cocktails au deuxième étage, mais je n’en étais pas sûre. Avec un décor pareil, on ne savait jamais. Surtout moi, un peu perdue et fraîchement débarquée de ma campagne du Maine.

J’avais passé l’étape « Robert », cordial mais plutôt ennuyeux, et je me retrouvais avec Peachy. C’était une grande blonde, mince, approchant sûrement les soixante-quinze ans, mais si bien refaite par son chirurgien qu’elle en paraissait cinquante. Elle portait une robe dorée qui miroitait à chaque mouvement et mettait vraiment son teint en valeur. Malgré toutes les horreurs qu’on m’avait racontées, je la trouvais magnifique.

- Bonsoir.

Peachy me tendit sa main. Ce n’était pas vraiment une poignée de main, mais plutôt une offrande, les doigts pointés légèrement vers le bas. Je la saisis et la relâchai, alors qu’elle m’étudiait soigneusement.

- Je m’appelle Jennifer Kent. Henri Dufort m’a invitée.

- Bien sûr. J’ai tellement entendu parler de vous, Jennifer. Je suis ravie de vous rencontrer. Peachy Van Farten. Vous êtes la compagne d’Alex, n’est-ce pas ?

- Oui.

- Comment va-t-il ? Robert et moi avons lu ce qui vous est arrivé 

dans le Times. Quelle horreur ! Nous étions si inquiets. Vous avez l’air remise. À vrai dire, vous êtes même ravissante ce soir. Comment va Alex ?

- Il est presque guéri, heureusement.

- Eh bien, je suis ravie que vous ayez pu venir. Après ce que vous avez dû vivre, je peux vous féliciter sur votre mine. Ma chérie, vous êtes absolument magnifique. Et je reconnais cette robe. Je ne veux pas savoir comment vous l’avez obtenue, mais j’imagine que ça a quelque chose à voir avec une certaine Miss Blackwell. Tout le monde connaît son talent pour les miracles. Et la cape : c’est spectaculaire. C’est tellement joli, tellement classe, tellement parfait !

Elle se pencha vers moi sur le ton de la confidence.

- Les gens ici sont si vieux. Nous avons besoin de jeunes femmes comme vous pour rester branchés, au milieu de toutes ces vieilles branches. Je suis ravie que vous soyez venue.

Elle était plutôt marrante, en fait. Et très gentille. Elle se tourna vers Tank.

- Et ce jeune homme, c’est votre…

Elle ne savait pas quoi dire.

- Après ce qui s’est passé l’autre soir…

Tout à coup elle sembla comprendre.

- Pas besoin d’explications. Je suis soulagée. Je m’appelle Peachy. Et vous êtes ?

Tank prit sa main. La différence de taille était presque grotesque.

- Mitchell.

- Enchantée, Mitchell. Vous protégerez cette jeune demoiselle ?

- Bien sûr, Madame.

- Vous êtes très beau en smoking.

- Merci, Madame.

- Les cocktails sont au deuxième étage. Nous dînons dans deux heures au troisième. Nous ne serons que cinquante. Mon Dieu, je n’ai pas prévu de dîner pour vous. Elle regardait Tank avec intérêt.

- Ne vous inquiétez pas, Madame. J’attendrai au deuxième étage, si cela ne vous dérange pas.

- Bien sûr que non. Et je m’assurerai que vous ne mourriez pas de faim. On vous servira à manger là-bas. Je suis vraiment désolée qu’il n’y ait pas de place à l’une des tables.

Alex ne pouvait pas la supporter et Bernie la traitait de vendue dès qu’il s’agissait de la presse, mais ma première impression me dictait autre chose : une femme gentille et honnête. Elle aurait pu se contenter d’être cordiale avec Tank, mais elle était si accueillante que je me sentais déjà mieux.

- Est-ce qu’Henri est déjà arrivé ?

- Il est monté. Ça doit faire vingt minutes qu’il est là. Ça risque d’être un peu serré là-haut, nous attendons deux cent personnes pour l’apéritif. Enfin, vous le trouverez éventuellement : il a tendance à se balader. Un conseil : si vous restez au même endroit, il devrait vous voir. Vous n’avez qu’à attendre qu’il apparaisse.

- Merci.

Sans crier gare, elle s’empara de ma main pour admirer ma robe à nouveau.

- Les gens ne vont pas savoir comment réagir en vous voyant, Jennifer. Soyez prête. C’était risqué de porter ça, mais je suis ravie que vous l’ayez fait. Je suis tellement lasse des gens de notre rang qui ne savent jamais ce qui se fait dans la mode. J’en ai assez du vieux, du prudent, de l’ennuyeux.

Elle leva son menton vers moi.

- Mais vous, vous n’êtes pas ennuyeuse. J’aimerai vous revoir. Avec Alex, j’espère, bien que Mitchell soit le bienvenu aussi. Et je vous promets que j’aurai un siège pour vous la prochaine fois. Je suis vraiment désolée de ne pas en avoir un ce soir. Êtes-vous marié, une jeune femme pourrait-elle vous accompagner ?

- Négatif, je ne suis pas marié. L’autre option reste à déterminer.

- Mon Dieu, vous parlez comme un soldat.

- J’ai passé pas mal de temps dans l’armée, Madame.

Elle posa sa main sur le bras de Tank.

- Eh bien. Espérons que tout ça se détermine bientôt car nous serions ravis de tous vous inviter à dîner.

*   *   *

- Bon, elle est super gentille.

- Tout à fait d’accord.

- Je me fiche de ce qu’Alex peut penser d’elle. Et Bernie peut dire ce qu’il veut, elle a été très gentille avec nous. Tu ne me connais pas très bien, Tank, mais je ne suis pas née dans un milieu aisé, plutôt le contraire. Normalement, je ne fais pas confiance aux gens qui ont de l’argent comme Peachy, et pourtant je l’ai bien aimée tout de suite. Elle a de la classe.

- Elle est aussi très bien refaite.

Je lui jetai un coup d’œil alors que nous suivions la foule vers l’imposant escalier, sculpté en acajou.

- Qui es-tu, Tank ?

- Pas n’importe quel Tank.

- Tu es vraiment hétéro ? Parce que ton dernier commentaire faisait un peu commère.

- Hétéro comme on n’en fait plus. Mais ça fait six ans que je travaille au milieu de ces gens. Pendant trois ans, j’étais le garde du corps de Diana. Nous sommes devenus plutôt proches. Elle pouvait être assez peste, ça a dû me rester. Pour le meilleur ou pour le pire.

- Elle était comment ?

- Vous l’auriez bien aimée. Je pense que vous vous seriez bien entendues, toutes les deux. Elle était un peu comme vous, mais pas tout à fait.

Je ne savais presque rien de Diana. Si Tank voulait partager, j’étais prête à prendre toute information.

- Comment ça, pas tout à fait ?

- Elle avait moins confiance en elle que vous. Elle n’avait pas votre sens des affaires et elle ne s’intéressait pas du tout à Wenn. C’était une non-conformiste. Elle faisait ce qu’elle voulait.

- Et qu’est-ce qu’elle voulait ?

- C’est bien là le problème, je ne pense pas qu’elle le savait. Je pense qu’elle s’est laissée absorber par Wenn, surtout une fois qu’Alex avait repris l’affaire après la mort de ses parents.

- Après le meurtre-suicide ?

Il me regarda de biais.

- Oui. Elle avait toujours l’air un peu perdue. Un peu triste, même, mais elle le cachait bien. Je ne sais pas comment l’expliquer – elle était compliquée, mais aussi intelligente et, quand elle le voulait, plutôt coquine. À certaines soirées, elle m’a beaucoup fait rire. J’aimais bien son humour.

- Je suis désolée qu’Alex l’ait perdue. Et ses parents, aussi.

Tank ne répondit pas. Il avait beau être stoïque, je voyais bien qu’il pensait à Diana et qu’elle devait lui manquer. Je ne voulais pas lui faire de peine, et nous montions l’escalier en silence. Son regard suivait les marches comme s’il ne m’avait pas entendue. Peut-être qu’il avait été très proche d’elle. Peut-être que c’était trop d’émotion, de parler d’elle comme ça.

- Tank, je suis désolée. Je n’aurais pas dû. Je ne savais pas que vous étiez si proches, tous les deux.

Il se racla la gorge avant de s’adresser à moi de nouveau.

- Vous n’êtes pas Diana, Jennifer. Vous êtes différente. Vous êtes merveilleuse, à votre façon. Alex ne cherchait pas la même femme, d’accord ? Je sais que vous y pensiez, donc arrêtez ça tout de suite. Vous avez plus de fougue qu’elle, vous n’avez pas peur de demander aux gens ce qu’ils pensent. Vous êtes ici, ce soir, en l’honneur d’Alex. Ça n’était pas toujours le cas de Diana. À mon avis, elle avait l’impression d’être en compétition avec lui et avec son travail. Ça la rendait malheureuse. Parfois, elle se rebellait et elle lui causait toutes sortes de problèmes.

- Comment ?

- Plaintes, crises. Ce n’est pas pour tout le monde, ce genre de vie. La pression d’être sans arrêt observée. Puis, l’imprévu a frappé, et elle est morte. Je pense qu’Alex savait qu’elle était malheureuse à la fin. Ça l’a profondément affecté, c’est pour ça qu’il est resté seul si longtemps après. Enfin bon, tout ça ce sont mes propres conjectures. J’espère que tout ça restera entre nous.

- Je le promets. Motus et bouche cousue.

Et je le pensais vraiment. Quand on se confiait à moi en me demandant de garder un secret, j’étais décidée à l’emporter dans la tombe.

- Dis-moi, est-ce qu’elle aurait porté quelque chose comme ça ?

- Jamais.

- Donc je suis allée trop loin.

- Pas du tout. Vous êtes allée juste assez loin. Bernie avait raison. Vous verrez. Je les ai vus, avec Blackwell, habiller Diana plusieurs fois. Ils voulaient toujours qu’elle prenne des risques, qu’elle se lâche avec ses tenues. Ils savaient qu’elle pouvait se le permettre et que ça lui amènerait la couverture de presse qu’elle méritait. Mais elle était trop réservée. Elle refusait de jouer le jeu. Elle trouvait que les gens devraient s’intéresser à elle non pour ses vêtements, mais pour sa personnalité. J’admirais son intégrité, mais avec des gens comme ça, elle était trop naïve. Parfois elle se demandait pourquoi la presse l’ignorait. Elle ne comprenait pas qu’il fallait qu’elle surprenne tout le monde en prenant des risques, en s’imposant. Elle ne se rendait pas compte que ce qu’elle portait et qui elle était finissaient par annuler l’effet escompté. Blackwell et Bernie le comprenaient, mais pas Diana. Elle n’avait pas l’habitude de travailler avec les média, comme eux. Elle se fichait pas mal du fait que Wenn avait besoin de la presse qu’elle pouvait leur apporter. Diana était très belle. Si elle s’était un peu laissé aller, elle aurait pu leur obtenir l’attention qu’il leur fallait. Vous allez faire plaisir au conseil demain, surtout à Alex, grâce aux photos qu’on prendra de vous ce soir. Plus que vous ne le pensez, sûrement. Moi, je trouve que vous êtes courageuse.

- Je crois que je deviens folle.

- Je ne rigole pas. Vous n’avez aucune idée de ce qui va arriver. Dans tous les journaux, vous allez être admirée ou châtiée. Les critiques seront souvent cruelles, surtout dans les blogs. C’est là qu’ils attaquaient Diana, principalement. Mais on vous applaudira, aussi. Vous êtes prête pour ce genre de contraste ?

Cet homme était bien plus intelligent et malin que je ne le pensais. Il me surprenait.

- Je ne sais pas.

- Avec ce que vous portez ce soir ? Ça va vous tomber dessus demain. On va parler de vous. Ça ira dans les deux sens. Il faut que vous le sachiez.

- Tu veux dire que Bernie et Blackwell ont manigancé tout ce machin ?

- Non. Jamais. Ce n’est pas leur genre. Pour eux, c’est une façon de  vous élever. Vous recevrez la couverture de presse qu’ils cherchent, mais ce qui intéresse Wenn ce sont les courants profonds : la publicité et les affaires sur lesquelles vous travaillez. Si ça marche, ça sera une double victoire. Je pense qu’ils ont orchestré une victoire, de façon à ce que tout le monde vous reconnaisse. C’est leur but. Je ne pense pas que vous compreniez, Jennifer. Vous êtes sur le point de devenir célèbre dans ce milieu.

- Bon, maintenant j’ai mal au ventre.

- Ce n’était pas mon but.

- Il me faut des gens honnêtes, Tank. J’apprécie tes observations et ta loyauté. Il ne me reste qu’à finir la soirée en beauté. Surtout, ne pas décevoir. Apparemment, on s’attend à une performance.

- Un Martini, peut-être, pour chasser l’anxiété ?

- Ah, ça, il n’y a rien de mieux. Mais il faut que je fasse attention. J’ai besoin de garder toute ma tête. Deux Martini, grand maximum, pour ce soir. C’est tout. Je connais mes limites. Si tu vois des cocktails qui se dirigent vers moi, intercepte-les, aussi discrètement que possible.

- Et si j’allais vous chercher le premier ?

- Ça me ferait très plaisir. Et toi, tu peux en prendre un ?

- Je ne bois jamais au travail.

- Pourquoi pas un verre à Martini rempli d’eau bien froide, avec une touche de citron pour avoir au moins l’air de boire ensemble.

- Ça, ça me va. Mais si nous faisons la une, vous devrez expliquer ce qui s’est passé à M. Wenn.

- Je m’en occuperai. Prenons un verre. Enfin, apporte-moi en un.

Deuxième étage : la salle s’étendait si loin que je n’en voyais pas le fond. La foule ondulait sur le parquet sombre et lustré, sous une lumière chatoyante qui flattait ceux qui en avaient besoin. Juste avant d’entrer, je me penchai vers Tank.

- Regarde tous ces gens. Et cette salle, immense. Mon Dieu. C’est une vie, ça ?

- Pour Peachy Van Farten, oui. Et ses parents, et ses grands-parents avant elle. Vous savez qu’elle a tout hérité d’eux, n’est-ce pas ? Ils étaient dans l’industrie du sucre. Ils le sont toujours, d’ailleurs. Vous avez consommé leurs produits sous toutes les formes : sodas, sauces, pâtes. Imaginez l’étendue de leur commerce. Attention, votre cape.

Il prit ma main et m’aida pour que je ne me prenne pas les pieds dedans. Heureusement, pas d’incident à ce niveau-là. Je levai les yeux pour chercher le bar, et me trouvai face à des dizaines de visages, tous tournés vers moi. Des hommes, des femmes, tous me regardaient. Certains plutôt méchamment. D’autres avec un mélange de surprise, d’envie, de dégoût, de rejet, et de fascination. Ça faisait beaucoup d’attention à avaler d’un coup, mais il fallait que je fasse confiance à Blackwell et Bernie. Je me contentais d’absorber. Comme prévu, les pires réactions venaient des femmes, ce qui indiquait que j’avais gagné.

Les gens se poussaient du coude, révélant d’autres visages. Quelque part à ma gauche, j’aperçus le flash d’un appareil photo. Je sentais des yeux glisser le long de mon corps. Je ne pouvais m’empêcher d’être extrêmement mal à l’aise, et un peu excitée aussi. À ma droite, Immaculata Almendarez ouvrit légèrement la bouche avant de se frayer un chemin dans la foule pour mieux me voir. Elle me dévisagea, d’un regard qui voulait clairement dire :

- Tu n’as rien à faire ici, surtout sans Alex. Comment oses-tu te mêler à mon monde ?

Pour ne pas la décevoir, je battis légèrement des bras, étendant ma cape comme une paire d’ailes. Les flashes redoublèrent pendant quelques secondes. Je me permis de regarder Immaculata droit dans les yeux alors que la cape se posait autour de moi. Tank m’interpella.

- C’était quoi, ça au juste ? Vous êtes une héroïne de BD maintenant ?

- Si c’était le cas, je dégommerais Immaculata.

- Qui est-ce ?

- Excuse l’expression, mais c’est une garce. Je sais, ce n’est pas joli comme mot. Je l’utilise assez rarement, mais c’en est une, une vraie. Tu l’as remarquée ?

- C’est difficile de la manquer, regardez son visage. Elle ne vous aime pas, ça se voit.

- On peut dire ça comme ça.

- C’est à dire ?

- Elle me hait.

- Pourquoi ?

- Longue histoire, ça n’en vaut pas la peine.

- Mais donc, c’est qui ?

- Un bélier. Sans pitié. En gros, elle voulait Alex pour elle toute seule, mais il ne s’intéressait pas à elle. Je ne sais pas pourquoi, mais il s’intéressait à moi. Là, maintenant, je pense qu’elle n’a qu’une envie : me charger comme un taureau, et déchirer ma robe.

- Oui, c’est du rouge.

- D’où le coup du taureau.

- Dois-je l’abattre si elle s’approche de trop près ?

Sur le chemin du bar, je fixai Immaculata jusqu’à ce qu’elle détourne enfin les yeux avec une moue aigrie, prête à dire du mal de moi à qui voudrait bien l’entendre.

- Pour me renier le plaisir de la confronter tout à l’heure ? Jamais. Je vais savourer chaque seconde.

- Vous pensez qu’elle attaquera ? Ici ?

- Surtout ici. Je suis d’une classe inférieure, je le sais. Je n’appartiens pas à ce monde. Mais ça ne veut pas dire que je vais me laisser marcher sur les pieds.

- Et ça, c’est ce qui fait la différence entre Diana et vous.

CHAPITRE NEUF

Je venais juste de commencer mon deuxième et dernier Martini de la soirée quand j’aperçus finalement Henri Dufort dans la foule. Il n’était pas très grand, voire plutôt petit, ce qui expliquait que j’aie eu du mal à le trouver dans cet océan, malgré ma position fixe depuis plus d’une heure. Mais la marée avait l’air de changer. Je l’aperçus et me tournai vers Tank.

- Enfin. Le poisson est là-bas. Je vais y aller.

- Ça ira. Peachy a sa propre équipe de sécurité. Vous avez remarqué ?

- Non, pas du tout.

- C’est sûrement parce que l’ambassadeur de France est là. Je lui tire mon chapeau : elle s’est bien débrouillée. J’ai dû compter au moins une douzaine d’hommes et de femmes faisant le tour, certains travaillant pour elle et d’autres pour l’ambassadeur. Je ne vais pas vous les montrer, mais sachez que je les surveille depuis tout à l’heure et qu’ils sont assez impressionnants. C’est dur de se fondre dans la masse dans ce genre de soirée, mais ils font du bon travail. Je serai ici, au bar. Comme ça je peux vous surveiller. Allez voir Dufort. Tout ira bien.

- Je ne me sens pas très bien. J’ai l’impression que je vais tout gâcher.

- Le conseil ne vous aurait pas demandé de venir s’ils n’avaient pas confiance en vous. Ce deal avec Streamed, c’était votre idée, non ?

Je hochais la tête.

- Et vous vous souvenez pourquoi c’était une bonne idée ?

Je n’hésitais pas une seconde.

- Absolument.

- Alors, où est le problème ? Il faut que vous gardiez cette attitude. Allez, Jennifer. Je sais que faire ça toute seule vous fait peur, mais je me souviens quand Alex venait tout juste de commencer après la mort de ses parents. Il a sauté sur l’occasion et il a conclu l’affaire.

- Je ne suis pas là pour conclure. Je suis là pour faire avancer les choses et pour répondre aux questions de Dufort.

- Encore mieux. Allez, il est temps de passer à l’acte.

Je posais mon Martini sur le bar et m’emparai de ma cape de façon à ce que personne, surtout moi, ne puisse marcher dessus. Je fendais la foule comme un voilier. Un serveur s’arrêta pour me proposer une flûte de champagne. Je refusai, malgré cette furieuse envie d’en boire trois. Une vieille femme me toucha le bras alors que je la croisais, et me complimenta sur ma robe.

- Ravissant. Tout simplement magnifique.

Je la remerciai. J’entendis une jeune femme expliquer à je ne sais qui que j’étais la « femme du Times ».

- L’amie d’Alexander Wenn, je crois. Je n’y crois pas, elle est la seule à se faire remarquer. Je me demande ce qu’il pense de ça… ?

J’arrivai finalement à côté de Dufort. Il était plutôt bel homme, bronzé, avec une crinière argentée impressionnante. Il parlait à un couple à l’air plutôt coincé. Ils se plaignaient du coût du personnel dans leur maison sur la côte Turque.

- Avant, on ne payait que quelques centimes le long de la Turquoise, Henri. Des centimes ! Maintenant ils veulent un dollar par heure, tu imagines ? Un dollar ! Pour plier le linge et nettoyer de temps en temps. C’est ridicule. Ne se rendent-ils pas compte de la chance qu’ils ont de travailler pour nous ? Dans une telle oasis ? D’être nourris gratuitement ? Vous êtes déjà venus dans notre maison, vous savez comme c’est beau. Ces gens-là viennent d’endroits où il n’y a rien – rien – et ils ont le luxe de travailler pour nous 14 heures par jour au lieu de pourrir toute la journée dans leurs taudis. Ça doit bien valoir quelque chose. J’en arrive à ne plus les supporter. Trois de mes femmes de ménage – Bilge, Erbil et Gülcan – sont particulièrement insupportables. Elles nous ont donné une semaine pour accepter le nouveau salaire, ou bien elles s’en vont. Quel genre de personne se permettrait ça ? Qui se permettrait de nous parler comme ça ? Ces trois-là sont comme le reste du personnel, ils sentent tous horriblement mauvais. Au moins, si elles partent, ça nous débarrassera de l’odeur.

- Peut-être qu’avec un peu d’argent en plus, elles achèteraient du savon.

Dufort avait répondu calmement.

- Pardon ?

- Du savon. Et peut-être aussi de la lessive, de nouveaux vêtements, du déodorant, de façon à ce qu’elles offensent moins votre cinquième sens.

Elle le regarda d’un air interdit. Elle essaya de parler, mais n’arriva qu’à cligner des yeux. La foule bourdonnait, et je vis quelques flashes. Cela devenait tellement habituel pour la soirée – même pour moi – que je commençais à me demander si Peachy ne recherchait pas en effet un peu trop l’attention des médias, même si je l’aimais beaucoup. Je me demandais quelle célébrité venait de faire son entrée. Ce n’était pas très important : au moment où je me posais la question, une autre vague traversa la foule, et le cirque médiatique recommença.

Dufort haussa les épaules vers la femme qui lui parlait. Puis il m’aperçut, me reconnut, et s’excusa auprès du couple.

Il s’approcha et m’embrassa sur la joue.

- Jennifer. Juste au bon moment. Désolé que vous ayez dû entendre toutes ces horreurs.

- M. Dufort, je suis désolée d’être arrivée au mauvais moment.

- Appelez-moi Henri. Et, je vous le jure, ces deux-là vivent de drame comme les cochons vivent de merde. Ce sont les gens les plus riches et les plus radins que je connaisse. Je ne les vois et ne les tolère que dans un cadre professionnel. Sinon, je ne m’en soucierais même pas.

Il fit un pas en arrière pour me regarder.

- Je sais déjà que vous êtes brillante. Puis-je me permettre de vous dire que vous êtes aussi très belle ?

Je rougis du compliment, mais je savais qu’il valait mieux ne pas le rejeter, donc je l’acceptais gracieusement.

- C’est un compliment qui fait toujours plaisir à une femme.

- Et bien, il vous décrit parfaitement. Quelle robe. Je vous parie que personne ici ne sait comment vous aborder.

- J’ai cru détecter quelques regards intéressants, ou intéressés.

- Ça ne m’étonne pas. Et des regards envieux, j’imagine.

- Et des regards perplexes. Avec cette cape, j’ai l’impression d’être une héroïne de BD, Henri. C’est un peu trop, là.

- Est-ce que ce n’est pas le but ? Regardez autour de vous. Tout le monde en fait un peu trop.

J’éclatai de rire.

- Vous avez raison.

- Qu’est-ce qu’on en a à faire de ce que pensent ces gens ? Moi, en tout cas, ça ne m’intéresse pas. Et vous devriez faire de même. Ce ne sont que des gens, Jennifer. Le même sang, les mêmes organes. Ce sont des gens qui ont de l’argent, et pas mal d’influence, mais la plupart sont incestueux, et la majorité d’entre eux sont des imbéciles. Croyez-moi.

- Je ne prétends pas trop m’y connaître à ce niveau-là. Je ne viens pas de ce genre de milieu.

- Et alors ?

- Je ne peux rien faire contre ces gens.

- Ça ne veut absolument rien dire. Regardez autour de vous. C’est de l’argent hérité. Ces gens ne savent pas faire la différence entre leur cul et leur argent de poche, que la plupart reçoivent uniquement grâce à leurs arrières grands-pères. Eux, ils n’ont rien fait. Rien construit.

Je ne connaissais pas très bien Henri, mais ses critiques ne devaient pas sortir de nulle part. Adroitement, il essayait de m’en dire plus sur lui. Je suivis mon intuition et décidai de tenter ma chance.

- Excusez-moi, mais vous avez dû travailler très dur pour en arriver là où vous êtes aujourd’hui. Est-ce le cas ?

- Du début à la fin. Tout comme vous. Vous verrez.

- Ça, on verra.

- Oui, on verra. On en aura tous plein les yeux, même. Vous avez un éclat dans le regard que je connais bien. Moi aussi, je l’ai toujours. Ça s’appelle de la détermination, et ça dit ‘Ne me barrez pas le chemin, ou je tire.’

Je m’étais complètement trompée. Je pensais qu’en étant si riche, il serait forcément arrogant et difficile. Pareil pour Peachy. Mais ils m’avaient bien surprise, tous les deux.

Une bonne leçon.

- Où avez-vous commencé ?

Il mit sa main sur son cœur.

- Un pauvre gamin dans les rues de Paris.

Je riais de son charme.

- Je veux dire en business.

- Oh, ça. C’est une longue histoire, je vous donne la version abrégée. J’ai travaillé dur, j’ai eu de la chance, j’ai continué à travailler, je me suis fait avoir, j’ai travaillé plus dur, j’ai eu de la chance, je me suis pris des coups bas, je me suis encore fait avoir, j’étais pauvre, je me suis relevé, je me suis battu, j’ai gagné, j’ai perdu, j’ai gagné, et ça continue. Je ne rigole pas. Ça c’est plus ou moins passé comme ça. Mais j’ai beaucoup appris à chaque échec. Je digérais ce qui n’allait pas, et je me disais que je ne referais jamais la même erreur. La plupart des gens n’analysent pas leurs échecs. Ils ne prennent pas le temps de comprendre ce qui s’est passé. Ceux-là se dupent. Comprendre le pourquoi du comment est essentiel pour ne pas se faire avoir deux fois.

Il me sourit. J’étais surprise par son amabilité. Peut-être que c’était pour ça qu’il avait réussi : il mettait les gens à l’aise. La dernière fois que je l’avais vu, il était assis sur un trône doré et les gens venaient le voir en masse pour s’agenouiller devant lui.  Ce soir-là, il avait pris des airs de Jésus Christ. Mais là, après l’avoir écouté me parler en égale, je me demandais pourquoi il avait orchestré tout ce manège la dernière fois. Peut-être que c’était ce que les gens voyaient en lui, ce qu’ils en attendaient. Peut-être qu’il avait l’impression qu’il devait jouer ce rôle, pour eux. Qui sait ? En tout cas, je ne m’attendais pas à ce genre de personnalité. Il était gentil et ouvert, dans une culture qui ne valorisait aucune de ces deux qualités.

- J’avais hâte de vous voir ce soir. Surtout après avoir appris que l’idée d’unir Streamed et Wenn Entertainment venait de vous. C’est une idée de génie.

- Je pense que les possibilités sont encourageantes.

- C’est le moins qu’on puisse dire. Depuis qu’Alex m’en a parlé, mon équipe n’a cessé de faire des recherches. Nous sommes plus qu’encouragés. Si nous agissons assez vite, je pense que nous pourrons avoir un impact là où Netflix et les autres traînards ne sont pas encore établis.

- J’ai fait mes propres recherches et je suis d’accord. Vous avez déjà la technologie, et elle est universelle, c’est ça ?

- À quelques exceptions près, oui. D’après mes sources, mon équipe d’ingénieurs et de codeurs n’aurait besoin que de quelques mois pour l’adapter à un lancement mondial. C’est plutôt rapide.

- Plus rapide que je ne le pensais. Wenn a le genre de contacts qui peuvent vous ouvrir des portes dans les pays un peu plus difficiles. Ensemble, vous pourriez unir vos forces et construire l’infrastructure dont vous avez besoin pour réussir. Je ne pense pas qu’il soit trop tard pour se lancer.

- Tout passe en digital, en ce moment. Netflix a déjà les États-Unis. Bon. Tant mieux pour eux. Mais réellement, comme vous le savez, nous opérons sur un marché mondial. Regardez Apple, par exemple. Comment est-ce que les gens achètent leur musique aujourd’hui ? Dans les magasins ? Non, bien sûr. Et quand on voit la manière dont Amazon est en train de changer la façon dont nous achetons nos bouquins ! De plus en plus de gens les achètent sur Internet, la plupart pour les lire sur une tablette ou un autre gadget. Les États-Unis seront toujours en avance sur le reste du monde. Ça nous donne un petit avantage. C’est une sorte de test pour le reste de la planète. Vous n’êtes pas d’accord ?

- Si, tout à fait. Pourquoi limiter Streamed au contenu vidéo ? Pourquoi pas la musique, de la télévision, des livres ? Amazon et Apple ne sont pas le pilier central partout. Il y a des opportunités mondiales à prendre en compte. Il y a des terrains qu’ils n’ont pas encore explorés. Du moins pas d’après mes recherches, et je me suis tuée à la tâche.

- Nous sommes sur la même longueur d’onde. Même si nous ne pouvons lancer Streamed que sur quelques marchés importants, et que nous nous imposons là-bas, c’est gagné. Je pense qu’Alex, vous, et moi, nous ferons une équipe du tonnerre.

Il s’arrêta un instant.

- J’ai entendu parler de ce qui vous est arrivé juste après mon anniversaire, l’autre soir. Je suis vraiment désolé. Est-ce qu’Alex va bien ? On m’a dit qu’il était toujours à l’hôpital.

- Jusqu’à maintenant. Je viens d’en sortir.

En entendant la voix familière qui venait de nous interrompre, je me retournai d’un coup et me trouvai face à face avec Alex. Je n’en croyais pas mes yeux. Il portait un smoking. Son visage était bien arrangé – je n’y voyais plus qu’un soupçon de ses coupures. Il devait avoir été maquillé par une main experte.

Bernie et Blackwell, pensais-je aussitôt.

Il me fit un clin d’œil.

- Tu es magnifique. Comme d’habitude. On a pris beaucoup de photos ? J’imagine que oui, ma chérie.

Avant que je puisse répondre, il s’était tourné vers Henri.

- Je suis content de te voir, Henri.

 J’avais envie de le prendre dans mes bras, mais ç’aurait été déplacé dans ce contexte. Je me contentais de lui prendre la main et de la serrer aussi fort que je pouvais. Il me rendit la pareille. J’étais si soulagée que j’en avais le vertige. Alex était debout, sur son trente-et-un, impeccable. J’étais heureuse.

Henri Dufort n’était pas bête. Il prit l’autre main d’Alex dans la sienne.

- Vous avez l’air d’aller bien.

- Je me sens bien.

- Et vous êtes amoureux. Ça se voit. Nous, les Français, on sent ce genre de choses. Ça dépasse tout. Nous en connaissons l’importance. Les affaires, c’est important, mais il ne faut pas oublier l’amour. Et vous êtes amoureux. Finalement, vous êtes retombé amoureux, Alex. Après toutes ces années. Et de cette femme extraordinaire.

- Oui, vous avez tapé dans le mille.

- C’est fantastique. Rentrez chez vous et passez du temps avec elle. Ramenez-la chez vous. Passez du temps ensemble. Nous ne perdrons pas de temps. Jennifer et moi avons eu une révélation tous les deux.

Il fit un signe de tête vers moi.

- D’ailleurs, elle est intelligente. Elle m’a convaincu. Je veux qu’elle soit chargée du projet. Vous aussi, bien sûr. Mais vous avez beaucoup à faire, et je m’en rends compte. Donc je la veux dans mon équipe. Avec elle, ça va bouger. Vous ne croyez pas ?

- Absolument. Vous serez en de très bonnes mains avec Jennifer.

- Alors ça me va pour ce soir. Maintenant, il vous faut du temps à vous. Surtout que vous venez de sortir de l’hôpital. Allez. Je ne serai pas aussi gentil la prochaine fois que nous nous voyons. Je demanderai des résultats, des plans, des stratégies. Mais ce soir, je me sens humain. Je sais encore ce que c’est, un amour tout neuf, ce que je ressentais avant que ma Claire ne meure. Et je n’imagine même pas ce que vous avez dû vivre ces derniers jours. Peachy trouvera quelqu’un d’autre à asseoir devant moi. Regardez autour de vous, choisissez qui vous voulez asseoir à cette table d’honneur. En quelques mots, Jennifer m’a donné le goût du futur de Streamed, et je suis très excité. Alors, allez-y.

- Henri, je ne suis pas venu pour couper court à la conversation.

Henri me regarda, puis il se tourna vers Alex.

- Ce dont vous avez besoin, c’est de continuer votre propre conversation.

Il commença à se diriger vers la foule pour montrer qu’il était sérieux. Nous nous reverrons bientôt. À Wenn. Je viendrai vous voir parce que je sais que vous êtes encore en convalescence. Vous savez ce que j’attends de vous. Étalez-moi tout ça. Nous en parlerons, nous rigolerons, nous avancerons. Je me sens déjà heureux et prêt pour la suite, mais il vaut mieux aller de l’avant intelligemment. Mon assistante contactera la vôtre. That’s it. Let’s go.

Henri Dufort se fondit dans la masse.

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Voilà. C’était le cinquième volume.

Aux États-Unis, chaque livre de la série Captive-moi est devenu un best-seller dans sa catégorie. Ils sont à présent disponibles en France. Au dernier trimestre de l'année 2014, la nouvelle série sera disponible sur Amazon.

J'espère que la cinquième partie de Captive-Moi vous a plu.

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Captive-Moi Volume 6 sortira dans quelques semaines….